¿Cuándo empezaron los humanos a fumar cannabis?

¿Cuándo empezaron los humanos a fumar cannabis? La arqueología responde con una precisión que sorprende: las huellas químicas más antiguas del humo psicoactivo de cannabis aparecen hace unos 2.700 años en las montañas del Pamir, al oeste de la actual China. Pero la relación entre nuestra especie y esta planta es muchísimo más larga: unos 12.000 años, más que la escritura, más que la rueda, más que el trigo en tu despensa. El documental de abajo recorre el arco entero, desde los agricultores del Neolítico hasta Harry Anslinger, y debajo lo desglosamos era por era.

Quédate con esta idea antes de seguir: el cannabis lleva acompañando a la humanidad unos 12.000 años, y solo ha estado ampliamente prohibido durante los últimos 90. Eso es menos del 1% de nuestra historia compartida. Todo lo demás —los rituales, la medicina, la cuerda, las recetas— es el otro 99%.

Hace ~12.000 años: el cannabis fue uno de los primeros cultivos domesticados en Asia Oriental

El cannabis se domesticó hace unos 12.000 años en Asia Oriental, lo que lo convierte en uno de los primeros cultivos que la humanidad se molestó en sembrar de forma sistemática. Un estudio genómico de 2021 publicado en Science Advances (Ren et al.) rastreó todos los linajes modernos de cannabis hasta un único acervo ancestral en lo que hoy es el noroeste de China. Desde el principio fue una planta cuatro-en-uno: fibra para cordelería, semillas para comer, aceite para lámparas y piel, y resina para medicina. Los agricultores neolíticos todavía no lo fumaban: lo tejían, lo comían y lo prensaban. El uso psicoactivo llega más tarde, y lo trae gente que seleccionó deliberadamente las plantas más potentes.

Hace 2.700 años en Jirzankal: la prueba química más antigua de humanos fumando cannabis

La evidencia material más antigua de que los humanos fumaban cannabis con fines psicoactivos viene del cementerio de Jirzankal, en las montañas del Pamir del oeste de China, hacia el 500 a.C. Los arqueólogos encontraron braseros de madera con piedras calientes y restos quemados de cannabis dentro de tumbas de 2.700 años. El detalle clave: el análisis de residuos (Ren et al., Science Advances, 2019) reveló niveles de THC anormalmente altos comparados con el cannabis silvestre de la época. Los dolientes no estaban echando al fuego lo que crecía junto al río: seleccionaban plantas potentes a propósito, calentaban piedras, dejaban caer la flor encima e inhalaban el humo como parte de ritos funerarios a 3.000 metros de altitud. Eso, mirado con honestidad, es fumar cannabis.

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El chamán de Yanghai: una tumba de 2.700 años con casi un kilo de cannabis aún verde

Las tumbas de Yanghai, en la cuenca de Turpan, contenían la sepultura de un hombre enterrado con casi un kilogramo de cannabis: hojas, brotes y cogollos en flor, todavía con un tono verdoso después de 27 siglos bajo tierra. Se le interpreta ampliamente como chamán por la cuidadosa disposición del material vegetal alrededor del cuerpo. El cannabis había sido cultivado, no recogido del campo, y los cogollos femeninos en floración fueron escogidos a conciencia. Misma era, misma región, mismo mensaje: esta planta era herramienta sagrada de trabajo, no un capricho casual.

Heródoto, los escitas y las tiendas de Pazyryk que le dieron la razón

Heródoto, el historiador griego, describió a los nómadas escitas metiéndose en pequeñas tiendas de fieltro, echando cannabis sobre piedras al rojo vivo y "aullando de placer" entre el humo. Durante siglos los clasicistas lo descartaron como cuentos de viajeros. Hasta que en 1947 el arqueólogo soviético Sergei Rudenko excavó las tumbas congeladas de Pazyryk en el Altái siberiano y encontró exactamente el dispositivo descrito: pequeñas armaduras de tienda de seis varas, pebeteros de bronce llenos de piedras calientes y semillas de cannabis. Heródoto, resultó, había sido un periodista cuidadoso. Los escitas movieron un hotbox portátil por toda la estepa euroasiática hace unos 2.400 años.

Copas escitas de oro de 2.400 años: cannabis y opio juntos en el Cáucaso

Los vasos rituales escitas guardaban evidencia del uso combinado de cannabis y opio. En 2015, un par de copas de oro recuperadas de un kurgán de 2.400 años en el Cáucaso dio positivo en residuos de ambas plantas. La mezcla sugiere que se consumían juntas en libaciones ceremoniales: una farmacología bastante más sofisticada de lo que la etiqueta de "nómadas primitivos" permitía. Suma las tiendas de Pazyryk a las copas de oro y aparece una imagen clara: la sociedad escita tenía costumbres con cannabis estratificadas y específicas por región siglos antes de que Roma fuera una potencia.

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El altar de Tel Arad: humo de cannabis en los templos del antiguo Judá

Se quemó cannabis ritualmente en un santuario judaíta hace 2.700 años. En el yacimiento de Tel Arad, en el desierto del Néguev, los arqueólogos confirmaron en 2020 que uno de los dos altares de piedra caliza presentaba restos de cannabis quemado mezclado con estiércol animal. El estiércol no era relleno: era un agente de combustión lenta, que rebajaba la temperatura para que el THC se liberase como humo inhalable en lugar de arder en llama. Y todo esto en un santuario contemporáneo del Primer Templo de Jerusalén. Quien manejara ese altar entendía la química de la combustión lo suficiente como para afinar una liberación lenta y humeante. En el antiguo Próximo Oriente, en otras palabras, el humo ritual de cannabis estaba en la carta.

El Atharvaveda, el bhang y Shiva: cannabis como sacramento en la India

El Atharvaveda, compilado hace unos 3.000 años, nombra el cannabis como una de las cinco plantas sagradas de la India y lo describe como "fuente de felicidad" y "liberador". Esa tradición nunca se rompió. El bhang —cannabis molido en leche con almendras, ghee y especias— se sigue bebiendo hoy en templos y casas durante Holi y Maha Shivaratri, ofrecido a Shiva, la deidad más asociada con la planta. Puedes entrar en una tienda de bhang con licencia del gobierno en Varanasi y pedir un vaso. La India es el ejemplo continuo más largo de una cultura que sencillamente nunca restringió el cannabis a nivel ritual, dijera lo que dijera el papeleo colonial.

El sistema endocannabinoide: estamos cableados para esta planta

Los humanos tenemos un sistema endocannabinoide, y esa biología explica por qué el cannabis prendió en cada rincón del Viejo Mundo. Nuestro propio cuerpo fabrica una molécula llamada anandamida, bautizada a partir del sánscrito ananda, que significa dicha. La anandamida se une a los receptores CB1 y CB2 repartidos por el cerebro y el cuerpo. El THC, el principal psicoactivo del cannabis, se une a los mismos receptores. Así que cuando nuestros antepasados de Jirzankal inhalaban el humo de aquellas piedras calientes, no estaban haciendo nada ajeno a su fisiología: estaban encendiendo un sistema que ya funcionaba dentro. Casi todos los vertebrados lo tienen. El encaje entre planta y primate es asombrosamente bueno.

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Shen Nong, Hua Tuo y la anestesia de cannabis perdida de la China antigua

La medicina china antigua documentó el uso de cannabis para más de 100 dolencias. El Pen Tsao Ching, la farmacopea china atribuida al legendario emperador Shen Nong, lo recomendaba para el dolor, la gota y la malaria. Hacia el año 200 d.C., el médico Hua Tuo —al que muchos llaman el padre de la cirugía china— empleaba una anestesia llamada mafeisan, una preparación de cannabis y vino, para realizar operaciones abdominales que de otro modo eran impensables. La fórmula se perdió cuando el señor de la guerra Cao Cao mandó ejecutar a Hua Tuo y destruir sus escritos médicos. Sabemos que existió cirugía con cannabis en la China del 200 d.C.; lo que no sabemos es la receta.

Los Bena Riamba: una sociedad del Congo que se reconstruyó en torno al cáñamo

Los Bena Riamba —los "hijos del cáñamo" del pueblo Bashilange en la África Central del siglo XIX— reorganizaron su sociedad alrededor del consumo comunitario de cannabis. Depusieron las armas, abolieron la pena de muerte y resolvían disputas en asambleas de riamba; los juramentos se sellaban sobre la pipa; a los visitantes se les recibía con humo en lugar de lanzas. Los exploradores europeos de la década de 1880 describieron el cambio con una mezcla de fascinación y desconcierto. Es uno de los ejemplos históricos más limpios de cannabis usado no como vía de escape, sino como pegamento social.

El cáñamo y la Era de la Exploración: obligatorio por ley en la Virginia colonial

Hacia 1600, el cáñamo era infraestructura crítica para los imperios europeos. Un solo navío grande necesitaba hasta 60 toneladas de cáñamo para sogas, jarcias, velas y calafateo, y la planta no se daba bien en el clima del norte de Europa. Así que en 1619 la Asamblea de Virginia aprobó un estatuto que obligaba a todo agricultor colonial a cultivarlo. Mandatos similares siguieron en Massachusetts y Connecticut. Durante unos 250 años, en los imperios británico, holandés, español y portugués, negarse a sembrar cáñamo podía acarrear sanciones. Párate a pensarlo un segundo: la misma planta que un granjero de Virginia estaba obligado a cultivar en 1619, tres siglos después, llevaría a sus tataranietos a la cárcel.

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Harry Anslinger, los Gore Files y el rebautizo de cannabis a marihuana en 1937

Harry J. Anslinger, jefe del recién creado Buró Federal de Narcóticos de Estados Unidos, fue quien impulsó el giro de los años treinta. Anslinger necesitaba un enemigo para mantener financiada su agencia tras el colapso de la prohibición del alcohol, y escogió el cannabis. Cambió deliberadamente el término médico "cannabis" por el español mexicano "marihuana" para que la planta sonara extranjera, y después fabricó un dossier de crímenes truculentos —los llamados Gore Files— que se caían a pedazos en cuanto se examinaban. Atacó explícitamente a músicos negros de jazz, incluida una campaña de acoso de años contra Billie Holiday. La Marihuana Tax Act de 1937 criminalizó la planta a nivel federal en EE. UU., y el modelo se exportó al mundo entero.

1970, Schedule I y la confesión de Nixon que terminó saliendo a la luz

La Ley de Sustancias Controladas de Nixon en 1970 colocó el cannabis en la Lista I, junto a la heroína, definida como sin "uso médico aceptado y con alto potencial de abuso". Años después, John Ehrlichman, mano derecha de Nixon, le contó al periodista Dan Baum para qué había servido en realidad la política: "Sabíamos que no podíamos hacer ilegal estar contra la guerra o ser negro, pero consiguiendo que el público asociara a los hippies con la marihuana y a los negros con la heroína… podíamos desbaratar esas comunidades". Fue, por su propia confesión, una herramienta de control social disfrazada de política antidroga.

1988: un juez de la DEA dictaminó que el cannabis no debía estar en la Lista I, y lo anularon

El juez administrativo de la DEA Francis Young emitió en 1988 un fallo de 69 páginas donde afirmaba que el cannabis "en su forma natural es una de las sustancias terapéuticamente activas más seguras conocidas por el ser humano", y recomendaba sacarlo de la Lista I. El administrador de la DEA lo anuló tras dos años de audiencias. La planta se quedó donde la había puesto Nixon, y la mayor parte del mundo siguió la estela estadounidense durante tres décadas más. Ese fallo merece releerse hoy: un juez federal dentro de la propia agencia, mirando la evidencia y diciendo en voz alta lo que la ciencia llevaba años mostrando.

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El hilo conductor: 12.000 años juntos, 90 años separados

La era de la criminalización amplia va de 1937 a hoy: 90 años de 12.000. Desde un brasero del Pamir en el 500 a.C. hasta un campo de cáñamo en Virginia en 1619 y una pipa de paz Bashilange en 1880, el cannabis se ha cultivado, fumado, bebido, tejido, rezado y recetado. Menos del 1% de la historia compartida. La anómala es la prohibición, no la planta.

Hitos clave en la historia entre humanos y cannabis

• ~10.000 a.C. — Asia Oriental: domesticación del cannabis para fibra, alimento, aceite y medicina.
• ~700 a.C. — Yanghai, Turpan: chamán enterrado con ~1 kg de cannabis verde.
• ~700 a.C. — Tel Arad, Judá: residuos de altar muestran cannabis quemado con estiércol como agente de combustión lenta.
• ~500 a.C. — Jirzankal, Pamir: prueba química más antigua de fumar cannabis de alto THC.
• ~450 a.C. — Estepa escita: Heródoto describe los hotbox de tienda; Rudenko lo confirma en 1947.
• ~400 a.C. — Cáucaso: copas de oro con residuos de cannabis y opio.
• ~200 d.C. — China Han: anestesia quirúrgica de cannabis y vino de Hua Tuo.
• 1619 — Virginia: los agricultores coloniales están obligados a cultivar cáñamo.
• 1937 — EE. UU.: Marihuana Tax Act; Anslinger y los Gore Files.
• 1970 — EE. UU.: Nixon coloca el cannabis en la Lista I.
• 1988 — EE. UU.: el juez Francis Young falla contra la Lista I; lo anulan.

Desde nuestro mostrador: llevamos con la tienda abierta desde 1999, y la pregunta que más nos hacen los clientes que pisan el local por primera vez no va de cepas ni de aparatos para fumar, va de alguna variante de "¿esto está realmente bien?". La respuesta honesta es que los humanos llevamos haciendo esto 12.000 años en cada continente habitado. Cuando alguien viene a comprar semillas de cannabis, un grinder o un vaporizador del smokeshop, está cogiendo una pequeña nota a pie de página moderna dentro de una historia muy larga. Ese mismo instinto ritual que puso el cannabis en un altar de Judá sigue acercando a la gente a las plantas etnobotánicas y las setas mágicas hoy. Si quieres pedir algo para acompañar la lectura, en nuestro growshop tienes desde papel de fumar hasta semillas de cannabis y armarios de cultivo completos.

Limitación honesta: somos una tienda, no un departamento de arqueología. Las fechas de arriba salen de trabajos revisados por pares (Ren et al. en Science Advances, el equipo de Tel Arad en Archaeometry, los informes de campo de Rudenko de mediados del siglo XX), pero la arqueología es un blanco móvil. Las nuevas excavaciones en Asia Central no paran de empujar la línea temporal del humo, y actualizaremos esta pieza cuando lo hagan. Para el contexto político y normativo en Europa, los perfiles por país del EMCDDA siguen siendo la fuente comparativa más fiable.

El resumen es corto. Doce mil años cultivando, fumando, infusionando, tejiendo y venerando esta planta, y un rodeo de 90 años por la criminalización que ni la ciencia, ni la historia, ni siquiera un juez de la DEA en 1988 lograron sostener. Si quieres seguir tirando del hilo, en nuestras categorías de blog de cultura y ciencia hay más sobre la arqueología, la farmacología y la gente detrás de todo esto. Y si te apetece pedir algo para acompañar la próxima sesión de lectura, el growshop tiene desde semillas de cannabis hasta grinders y papel de fumar listos para comprar.

Última actualización: abril de 2026