Kanna South Africa To West History

La kanna (Sceletium tortuosum) es una planta suculenta originaria del Cabo Occidental sudafricano, utilizada durante siglos por las comunidades San y Khoekhoe como preparado fermentado con propiedades psicoactivas, antes de que los colonos europeos la documentaran en la década de 1660 (Gericke & Viljoen, 2008). La historia de cómo esta planta pasó de los paisajes semiáridos del sur de África a las estanterías de las smartshops europeas es un relato de explotación colonial, dos siglos de abandono etnobotánico y un renacimiento lento impulsado por la curiosidad farmacológica. Entender ese recorrido importa, porque el modo en que la kanna llegó a Occidente condiciona cómo se investiga, se comercializa y, en ocasiones, se tergiversa hoy en día.

Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y educativos. No constituye consejo médico. La kanna posee actividad serotoninérgica y puede interactuar con medicamentos. Si tomas cualquier fármaco con receta —especialmente ISRS, IRSN, IMAO u otros fármacos serotoninérgicos— consulta con un profesional sanitario cualificado antes de usar kanna en cualquier forma. Nada en esta página debe interpretarse como una recomendación para tratar, curar o prevenir ninguna condición médica.

Primeros registros y contacto colonial

El primer testimonio europeo escrito sobre el uso de la kanna se remonta a 1662, cuando Jan van Riebeeck, funcionario de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, anotó en su diario que los Khoekhoe intercambiaban una planta masticable con efectos sobre el ánimo en la Colonia del Cabo. Sus entradas son escuetas y mercantiles: le interesaba más lo que los Khoekhoe aceptaban a cambio que el significado cultural de la planta. Una descripción algo más detallada llegó de la mano de Hendrik Claudius, boticario neerlandés destinado en el Cabo, quien en 1685 registró el método de preparación: las partes aéreas de la planta se machacaban, se empaquetaban en bolsas de piel animal y se dejaban fermentar durante varios días antes de mascarlas o fumarlas (Gericke & Viljoen, 2008).

Estos registros coloniales tempranos son útiles pero limitados. Filtran el conocimiento indígena a través de la lente del comercio y la curiosidad exótica, y rara vez distinguen entre las distintas especies de Sceletium que crecen en la región. El nombre San ntai-xop y el término Khoekhoe kougoed —literalmente, «algo para mascar»— aparecen en la literatura etnográfica posterior, pero los documentos coloniales tienden a agrupar todo bajo descripciones vagas como «una raíz masticable» o «una hierba embriagante» (Smith, Phillips & Van Hoepen, 1996).

Lo que sí queda claro en estas crónicas es que la kanna tenía un peso cultural genuino. No era un tentempié casual. Las comunidades San la empleaban antes de las cacerías, durante reuniones sociales y en contextos rituales. El proceso de fermentación —que modifica el perfil alcaloideo, desplazando la proporción de mesembrina respecto a mesembrenona y reduciendo el contenido de oxalatos— era una práctica deliberada y experta, no un accidente de almacenamiento (Gericke & Viljoen, 2008). Esa distinción es relevante porque nos indica que los usuarios indígenas comprendían, al menos de forma empírica, que la preparación alteraba los efectos de la planta.

El largo vacío: dos siglos de oscuridad

Tras las observaciones neerlandesas de las décadas de 1660 y 1680, la kanna desapareció prácticamente del radar científico europeo durante unos doscientos años. La Colonia del Cabo cambió de manos —neerlandeses, británicos, bóeres, de nuevo británicos— y el saber botánico de los Khoekhoe y los San fue marginado de forma sistemática junto con las propias comunidades. Los herbarios coloniales recogieron especímenes de Sceletium, pero nadie investigaba su farmacología.

No fue hasta 1898 cuando se aislaron por primera vez los alcaloides de Sceletium tortuosum. Zwicky identificó la mesembrina como alcaloide principal, pero el hallazgo languideció en la literatura sin apenas repercusión durante décadas. Una caracterización fitoquímica más rigurosa no llegó hasta el trabajo de Popelak & Lettenbauer (1967), que identificaron la mesembrenona, el mesembrenol y la tortuosamina junto a la mesembrina. Para entonces, el conocimiento tradicional que había sustentado el uso de la kanna durante siglos estaba él mismo en peligro: las comunidades San y Khoekhoe que lo habían conservado habían sido desplazadas, desposeídas y en muchos casos reubicadas por la fuerza.

Este vacío no es una simple nota a pie de página. Significa que cuando la ciencia occidental finalmente se ocupó de la kanna en serio, lo hizo sin prácticamente ninguna continuidad respecto a la base de conocimiento indígena. Los investigadores partían casi de cero, trabajando con especímenes de herbario desecados y descripciones coloniales fragmentarias en lugar de una tradición viva de uso. La historia de la kanna desde Sudáfrica hasta Occidente no puede comprenderse sin asumir este período de borrado.

Redescubrimiento en el siglo XX

La investigación farmacológica y etnobotánica sobre la kanna se reactivó en los años noventa a través de dos hilos paralelos que terminarían convergiendo. El primero fue etnobotánico: investigadores como Nigel Gericke comenzaron a documentar el conocimiento tradicional superviviente, entrevistando a miembros ancianos de comunidades Khoekhoe y San que aún recordaban la preparación y el uso del kougoed. El trabajo de Gericke, a menudo en colaboración con el farmacognosta Alvaro Viljoen, produjo el panorama etnobotánico más completo del uso de Sceletium disponible hasta la fecha. Su revisión de 2008 en el Journal of Ethnopharmacology sigue siendo un texto de referencia, catalogando métodos de preparación, efectos reportados y los contextos culturales en que se empleaba la kanna (Gericke & Viljoen, 2008).

El segundo hilo fue farmacológico. Estudios in vitro realizados a finales de los noventa y principios de los 2000 demostraron que la mesembrina actúa como inhibidor de la recaptación de serotonina, con actividad adicional como inhibidor de la PDE4 (fosfodiesterasa-4) (Harvey et al., 2011). La contribución relativa de cada mecanismo en seres humanos vivos sigue siendo una pregunta abierta: los datos in vitro son sólidos y reproducibles, pero trasladar afinidades de unión a receptores a efectos reales sobre el estado de ánimo en un cerebro humano nunca es un proceso directo. Harvey y sus colegas de la Universidad del Cabo Occidental publicaron algunos de los trabajos farmacológicos más citados, estableciendo que los alcaloides de Sceletium poseen actividad serotoninérgica genuina, no solo mística de medicina popular.

Ambos hilos convergieron en el desarrollo de un extracto estandarizado específico de Sceletium, que se convirtió en objeto de pequeños ensayos clínicos en la década de 2010. Un estudio aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo, utilizando esa preparación, reportó efectos ansiolíticos en 16 voluntarios sanos, medidos mediante una reducción de la reactividad amigdalar ante rostros de miedo en resonancia magnética funcional (Terburg et al., 2013). Es un hallazgo genuinamente interesante, pero se trata de un estudio con 16 personas, usando un extracto concreto a una dosis específica. Extrapolar de ahí a «la kanna reduce la ansiedad» como afirmación general sería irresponsable. El extracto empleado en esos ensayos no es idéntico al kougoed fermentado tradicional, ni a los diversos extractos no estandarizados y materiales vegetales disponibles en el mercado.

Bioprospección y reparto de beneficios

La Ley de Biodiversidad de Sudáfrica de 2004 estableció el primer marco formal para el reparto de beneficios cuando se comercializan recursos biológicos y el conocimiento tradicional asociado. En el caso del Sceletium, las negociaciones entre los titulares de patentes y los organismos representativos de los San y Khoekhoe fueron prolongadas y, según muchos testimonios, imperfectas. Finalmente se alcanzó un acuerdo de reparto de beneficios, aunque los detalles y la adecuación de la compensación siguen siendo objeto de disputa dentro de las propias comunidades afectadas.

Esta no es una historia cerrada. El mercado global de kanna ha crecido de manera notable desde mediados de los 2000, con productos que van desde material vegetal en bruto hasta extractos concentrados vendidos en toda Europa, Norteamérica y por internet. Cuánto de esos ingresos retorna a las comunidades cuyos ancestros identificaron, cultivaron y perfeccionaron el uso de esta planta es una pregunta que merece reflexión. El Consejo San de Sudáfrica ha expresado públicamente su preocupación por la insuficiencia de los acuerdos existentes (Chennells, 2013). Los informes del EMCDDA sobre nuevas sustancias psicoactivas han señalado la presencia creciente de productos derivados de Sceletium en los mercados europeos (EMCDDA, 2015), lo que da una idea de lo lejos que ha viajado la kanna desde sus orígenes.

De Ciudad del Cabo a Ámsterdam y más allá

La kanna entró en el mercado europeo de smartshops y etnobotánica a principios de los 2000, inicialmente como material vegetal seco y preparados en polvo simples. La demanda era de nicho, impulsada sobre todo por comunidades de psiconautas y aficionados a la etnobotánica que habían leído sobre Sceletium en fuentes como la obra de Jonathan Ott o en foros de internet. Desde entonces, el mercado se ha diversificado considerablemente: extractos de concentraciones variadas —habitualmente etiquetados como 10:1, 25:1, 50:1 o 100:1— están ampliamente disponibles junto al material fermentado tradicional.

AZARIUS · De Ciudad del Cabo a Ámsterdam y más allá

Esa diversificación trae sus propias complicaciones. Un extracto 50:1 concentra los alcaloides de Sceletium —principalmente mesembrina— hasta un grado que lo convierte en un producto fundamentalmente distinto del material vegetal fermentado que mascaban los San. La actividad serotoninérgica, y por tanto el riesgo de interacción con ISRS, IRSN, IMAO y otras sustancias serotoninérgicas, escala con la concentración alcaloidea. Cualquier persona que use kanna en cualquier forma debería ser consciente de este riesgo: combinarla con medicamentos o sustancias serotoninérgicas —incluidos el 5-HTP, la hierba de San Juan y la MDMA— conlleva riesgo de síndrome serotoninérgico.

Hoy puedes encontrar kanna en formas que los San no reconocerían —tinturas sublinguales, cápsulas estandarizadas, polvos de alta concentración— y esa accesibilidad es en sí misma un producto de la historia que hemos estado trazando. Si esa accesibilidad es algo positivo depende por completo de lo bien informado que esté quien la adquiere.

Comparación de formas de kanna: tradicional frente a moderna

Las preparaciones tradicionales y modernas de kanna difieren en casi todas las dimensiones medibles, desde la concentración alcaloidea hasta la vía de administración y el contexto cultural. La siguiente tabla resume las distinciones clave.

Lo que vemos en la práctica

Trabajando detrás del mostrador en Azarius, tenemos un asiento de primera fila para observar cómo la gente se acerca realmente a la kanna, y la verdad es que hay una brecha entre lo que dice la investigación y lo que los clientes esperan. Un número considerable de personas llega habiendo leído una sola publicación entusiasta en un foro y asume que cualquier producto de kanna va a producir un cambio de humor espectacular. La realidad es más sutil. Hemos visto clientes que obtienen un beneficio genuino del extracto de kanna como apoyo anímico suave, y otros que apenas notan nada. La variabilidad entre productos es real: un extracto 10:1 de un proveedor no genera la misma experiencia que un 50:1 de otro, y ninguno de los dos equivale a mascar material fermentado tradicional. Somos honestos con esto porque vender de más no le hace ningún favor a nadie.

AZARIUS · Lo que vemos en la práctica

Algo que siempre señalamos: si estás tomando cualquier medicamento serotoninérgico, no lo combines con kanna. No es una preocupación teórica. Hemos tenido clientes que han descrito experiencias incómodas al mezclar extractos de kanna con 5-HTP o hierba de San Juan.

También nos preguntan a menudo cómo se compara la kanna con otras hierbas calmantes, como la valeriana o la pasiflora. La respuesta honesta es que la kanna funciona a través de un mecanismo completamente diferente —inhibición de la recaptación de serotonina en lugar de actividad GABAérgica—, así que la comparación es un poco como comparar manzanas con naranjas. Para quien busca algo más suave y con mayor respaldo científico para el sueño, la valeriana o la pasiflora suelen ser opciones más apropiadas. La kanna resulta más interesante como apoyo anímico diurno, pero siempre con la salvedad de que su base de evidencia es más delgada que la de esas hierbas más establecidas.

Una anécdota más que merece la pena compartir: un cliente habitual trajo una vez una bolsa de lo que estaba etiquetado como «kougoed tradicional» de otro vendedor y nos pidió que lo comparásemos con material fermentado que teníamos en tienda. Puestos uno junto al otro, el color, la textura y el olor eran notablemente diferentes. Su producto resultó ser hoja seca sin fermentar con una etiqueta de márketing. Ese tipo de cosas es exactamente por lo que insistimos en comprobar lo que realmente estás comprando: la etiqueta no siempre coincide con el contenido, y la historia de esta planta incluye una larga tradición de intermediarios oscureciendo lo que hay realmente en la bolsa.

Otra cosa que hemos observado a lo largo de los años: clientes que han probado kratom a veces vienen esperando que la kanna ofrezca una intensidad similar. Siempre somos directos en que las dos plantas no son comparables ni en potencia ni en mecanismo. El kratom actúa sobre receptores opioides; la kanna actúa sobre la recaptación de serotonina. La experiencia subjetiva es bastante diferente, y tratarlos como intercambiables conduce a decepción o, peor aún, a combinaciones inseguras.

Qué dice la evidencia —y qué no—

Existen menos de una docena de estudios clínicos publicados sobre la kanna, y la mayoría involucran muestras pequeñas con una sola preparación estandarizada. Los datos de inhibición de la recaptación de serotonina e inhibición de PDE4 procedentes de estudios in vitro son reales y reproducibles (Harvey et al., 2011). El estudio de resonancia magnética funcional de Terburg et al. (2013) que muestra una reactividad amigdalar reducida es genuinamente interesante. Pero la farmacocinética en humanos —inicio de acción, concentración plasmática máxima, vida media— sigue estando pobremente caracterizada para las distintas formas y vías de administración. El conocimiento tradicional, aunque documentado etnobotánicamente, estuvo a punto de perderse por completo durante el período colonial.

En comparación con algo como el kratom, que cuenta con un cuerpo de literatura clínica más amplio (aunque todavía imperfecto) y una tradición de uso más continua en el sudeste asiático, la base de evidencia de la kanna es notablemente más delgada. En comparación con la hierba de San Juan, que ha pasado por decenas de ensayos controlados aleatorizados para la depresión, la kanna está en su infancia como sustancia investigada. Esto no significa que carezca de interés farmacológico genuino —significa que deberíamos ser proporcionalmente cautelosos en nuestras afirmaciones sobre ella. El trabajo más amplio de la Beckley Foundation sobre investigación de plantas psicoactivas ha puesto de relieve cuántas sustancias tradicionales permanecen infraestudiadas según los estándares clínicos occidentales, y la kanna encaja de lleno en esa categoría.

Nada de esto implica que la kanna carezca de valor. Los reportes subjetivos de usuarios —que describen mejora del ánimo, reducción de la ansiedad social y un estado de alerta calmada— son lo bastante consistentes como para sugerir que algo significativo está ocurriendo. Pero la distancia entre «algo significativo está ocurriendo» y «entendemos qué, cuánto y para quién» sigue siendo amplia. Un compromiso honesto con esa distancia es lo mínimo que le debemos tanto a la planta como a las personas que la comprendieron primero.

Qué buscar en un producto de kanna

El paso más importante al adquirir kanna es saber qué forma se ajusta a tus intenciones y nivel de experiencia. Para alguien que se acerca por primera vez, lo más sensato es empezar con una preparación de menor concentración —un material fermentado o un extracto suave— antes de pasar a cualquier cosa etiquetada como 50:1 o superior. No es cautela por cautela: es genuinamente el enfoque con más probabilidades de ofrecer una primera experiencia útil en lugar de una abrumadora o decepcionante.

Cuando busques kanna, fíjate en productos que especifiquen la proporción de extracción y, a ser posible, el contenido alcaloideo. Un etiquetado vago tipo «extracto de kanna» sin más detalle es una señal de alarma. Los proveedores serios te dirán la concentración y la parte de la planta utilizada. Si un producto afirma ser «kougoed tradicional», debería ser material vegetal fermentado, no un extracto concentrado rebautizado con fines de márketing.

Línea temporal: la kanna desde el sur de África hasta Occidente

• Era precolonial: Las comunidades San y Khoekhoe usan Sceletium tortuosum fermentado (kougoed) para la alteración del ánimo, la cohesión social y fines rituales en los cabos Occidental y Oriental.
• 1662: Jan van Riebeeck registra el primer testimonio europeo escrito sobre el uso de la kanna en la Colonia del Cabo.
• 1685: El boticario neerlandés Hendrik Claudius documenta el método de fermentación y preparación.
• Siglos XVIII–XIX: Dos siglos de abandono científico casi total; el desplazamiento colonial margina a los depositarios del conocimiento indígena.
• 1898: Primer aislamiento de la mesembrina a partir de Sceletium tortuosum; el hallazgo recibe un seguimiento mínimo.
• Década de 1960: Popelak & Lettenbauer (1967) publican la primera caracterización fitoquímica rigurosa, identificando mesembrenona, mesembrenol y tortuosamina.
• Década de 1990: Trabajo de campo etnobotánico de Gericke y otros documenta el conocimiento tradicional superviviente; comienzan los estudios farmacológicos.
• 2004: La Ley de Biodiversidad de Sudáfrica establece un marco de reparto de beneficios para el conocimiento indígena comercializado.
• Principios de los 2000: La kanna entra en los mercados europeos de smartshops y venta online como material vegetal seco y extractos simples.
• 2011: Harvey et al. (2011) publican datos farmacológicos clave sobre la actividad de la mesembrina como inhibidora de la recaptación de serotonina y de PDE4.
• 2013: Terburg et al. (2013) publican un estudio de resonancia magnética funcional que muestra reactividad amigdalar reducida en 16 voluntarios con un extracto estandarizado de Sceletium.
• 2015: El EMCDDA señala la presencia creciente de productos derivados de Sceletium en la monitorización europea de nuevas sustancias psicoactivas (EMCDDA, 2015).
• Década de 2020: El mercado se expande con extractos de alta concentración (50:1, 100:1); los debates sobre el reparto de beneficios continúan.

Referencias

• Chennells, R. (2013). Traditional knowledge and benefit sharing after the Nagoya Protocol: three cases from South Africa. Law, Environment and Development Journal, 9(2), 163–184.
• EMCDDA (2015). New psychoactive substances in Europe: An update from the EU Early Warning System. European Monitoring Centre for Drugs and Drug Addiction, Lisbon.
• Gericke, N. & Viljoen, A.M. (2008). Sceletium — a review update. Journal of Ethnopharmacology, 119(3), 653–663.
• Harvey, A.L., Young, P., Anderton, M.A. & Louw, C. (2011). Pharmacological actions of the South African medicinal and functional food plant Sceletium tortuosum and its principal alkaloids. Journal of Ethnopharmacology, 137(3), 1124–1129.
• Popelak, A. & Lettenbauer, G. (1967). The mesembrine alkaloids. The Alkaloids: Chemistry and Physiology, 9, 467–482.
• Smith, C.A., Phillips, E.P. & Van Hoepen, E. (1996). Common Names of South African Plants. Botanical Research Institute, Pretoria.
• Terburg, D., Syal, S., Rosenberger, L.A., Heany, S., Phillips, N., Gericke, N., Stein, D.J. & van Honk, J. (2013). Acute effects of Sceletium tortuosum (Zembrin), a dual 5-HT reuptake and PDE4 inhibitor, in the human amygdala and its connection to the hypothalamus. Neuropsychopharmacology, 38(13), 2708–2716.

Última actualización: abril de 2026

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