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Uso tradicional de kanna entre los san y los khoekhoe
Definition
El uso tradicional de kanna entre los san y los khoekhoe es la práctica centenaria de cosechar, fermentar y mascar Sceletium tortuosum —una suculenta autóctona del sur de África— por sus propiedades suaves de elevación del ánimo y reducción de la ansiedad. Esta tradición aparece documentada desde las primeras crónicas coloniales neerlandesas del siglo XVII y fue confirmada por el trabajo etnobotánico posterior (Smith et al., 1996).
Mucho antes de que Sceletium tortuosum apareciese en cápsulas de extracto o en smartshops online, los pueblos indígenas san (bosquimanos) y khoekhoe (khoikhoi) del sur de África ya procesaban la planta que llamaban kougoed —literalmente «algo para mascar»— mediante cosecha, fermentación y masticación, aprovechando sus propiedades suaves de elevación del ánimo y reducción de la ansiedad. Esta práctica se remonta a varios siglos y aparece documentada en las primeras crónicas coloniales europeas sobre la región del Cabo, confirmada después por el trabajo etnobotánico del siglo XX (Smith et al., 1996). Comprender esta historia no sirve para validar eslóganes comerciales, sino para contextualizar cómo una suculenta concreta del Karoo acabó en el mapa psicoactivo global.
¿Quiénes son los san y los khoekhoe?
Los san y los khoekhoe constituyen dos grandes agrupaciones de pueblos indígenas del sur de África, a veces englobados bajo el término «khoisan», que representan algunos de los linajes culturales más antiguos del continente. Los san eran comunidades tradicionalmente cazadoras-recolectoras; los khoekhoe, pastores que criaban ganado bovino y ovino. Según Schapera (1930), el vocablo «khoisan» se acuñó para agrupar a los que los colonos llamaban «hotentotes» (khoekhoe) y «bosquimanos» (san), aunque la investigación actual reconoce que se trata de grupos cultural y lingüísticamente distintos, con una diversidad interna notable. Los estudios genómicos indican que las poblaciones de habla khoisan representan algunos de los linajes divergentes más antiguos del árbol genealógico humano, con eventos de separación estimados en 100 000 años o más (Schlebusch et al., 2012).
Ambos grupos ocuparon territorios de lo que hoy es Sudáfrica, Namibia y Botsuana. Las zonas donde Sceletium tortuosum crece de forma silvestre —el Karoo, Namaqualand y partes del Cabo Occidental y Oriental— coinciden ampliamente con los territorios históricos khoisan. No es casualidad. Estas comunidades acumularon un conocimiento generacional profundo de su flora local, y la kanna era una de las varias plantas integradas en la vida cotidiana y en la práctica ritual.
Primeros relatos documentados
Las primeras menciones escritas del uso de kanna entre los san y los khoekhoe proceden de fuentes coloniales neerlandesas del siglo XVII, empezando por los diarios de Jan van Riebeeck en la década de 1650. Van Riebeeck, fundador de la Colonia del Cabo en 1652, anotó que los khoekhoe comerciaban con una planta que apreciaban enormemente. Registros posteriores de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) describen a los indígenas mascando raíces y hojas de una planta que producía efectos sobre el estado de ánimo. Kolben (1731) ofreció uno de los relatos tempranos más detallados, describiendo cómo los khoekhoe masticaban el material y señalando sus aparentes efectos sobre el humor y la sociabilidad.
Estos testimonios coloniales son útiles, pero vienen con matices evidentes. Los observadores europeos identificaban plantas de forma errónea con frecuencia, malinterpretaban contextos culturales y filtraban todo a través de sus propios esquemas. El nombre «kougoed» aparece en múltiples textos coloniales, pero no siempre queda claro si cada referencia apunta específicamente a Sceletium tortuosum o a otras plantas masticadas en la región. Smith et al. (1996) señalaron que «kougoed» pudo haberse aplicado a más de una especie según la zona y la época.
Preparación: el proceso de fermentación
La fermentación era el paso que distinguía la preparación tradicional del kougoed de simplemente arrancar y comer una suculenta cruda, transformando químicamente el material vegetal de un modo relevante tanto para la seguridad como para el efecto. Los san y los khoekhoe no consumían la planta fresca sin más: la procesaban. Las partes aéreas (tallos y hojas) se cosechaban, se machacaban o magullaban entre piedras y se dejaban fermentar en bolsas de piel de animal selladas o en recipientes cubiertos durante varios días. Según la documentación etnobotánica de Smith et al. (1996), este paso de fermentación se consideraba imprescindible, no opcional.
El proceso de fermentación produce cambios químicos significativos. Modifica el perfil alcaloideo del material vegetal, reduciendo notablemente el contenido de oxalatos —los cristales de ácido oxálico presentes en el Sceletium fresco pueden irritar la boca y el tracto digestivo— y alterando las proporciones de mesembrina, mesembrenona y otros alcaloides. El kougoed fermentado es, por tanto, un producto genuinamente distinto del material vegetal crudo. Esta distinción importa para cualquiera que lea sobre el uso tradicional san y khoekhoe de la kanna y asuma que se corresponde directamente con polvos modernos sin fermentar o extractos concentrados: no es así. La preparación tradicional era material específicamente fermentado, y su perfil alcaloideo no es idéntico al que se obtiene secando y moliendo Sceletium fresco.
¿Cómo se usaba realmente el kougoed?
El modo principal de consumo consistía en mascar un bolo de material vegetal fermentado manteniéndolo en la boca, aunque también se documentaron infusiones, decocciones y, más tarde, el hábito de fumarlo. Algunos relatos describen la preparación en forma de tés o decocciones. Informes posteriores, sobre todo del siglo XIX y principios del XX, mencionan que se fumaba kougoed, a veces mezclado con otras plantas, aunque si esto representa una práctica antigua o una adaptación más reciente sigue siendo objeto de debate.
Los contextos de uso eran variados. El kougoed no estaba reservado exclusivamente para ceremonias: parece haber formado parte de la vida diaria, tanto en situaciones sociales como individuales. Dicho esto, también aparecía en contextos más estructurados. Las tradiciones de sanación khoisan implican estados de trance, inducidos típicamente mediante danza rítmica prolongada e hiperventilación, y algunos relatos etnográficos sugieren que la kanna se usaba antes o durante las danzas de sanación para aliviar la fatiga y elevar el ánimo. Laidler (1928) describió su uso entre los khoekhoe como algo que «alegra el corazón» y señaló su papel en reuniones sociales.
Un detalle importante: las cantidades que se usaban tradicionalmente eran modestas. Las comunidades khoisan mascaban material vegetal fermentado con un perfil alcaloideo natural y no concentrado. El contenido de mesembrina del material vegetal fermentado entero es sustancialmente menor que el de los extractos concentrados modernos, y el modo tradicional de administración (absorción bucal al mascar) produce un perfil farmacocinético diferente al de tragar una cápsula o insuflar un polvo.
¿Qué efectos describían los usuarios tradicionales?
Los usuarios tradicionales describían de manera consistente el kougoed como productor de una elevación leve del ánimo, reducción de la ansiedad y supresión del hambre y la sed —efectos que las fuentes coloniales y etnográficas corroboran en múltiples relatos—. La propia palabra khoekhoe kougoed —«cosa masticable» o «algo para mascar»— es pragmáticamente descriptiva, no mística. Los testimonios sugieren que, a las dosis habituales de masticación, los efectos eran sutiles: un ligero ascenso del humor, mayor sociabilidad y menor fatiga. Cantidades más elevadas se asociaban con efectos más pronunciados, aunque las descripciones detalladas de dosis-respuesta en contextos tradicionales son prácticamente inexistentes.
Conviene señalar lo que los relatos tradicionales no describen. No existen informes etnográficos de que la kanna produjese alteraciones visuales intensas, disociación significativa o los estados alterados profundos asociados, por ejemplo, con la iboga o las setas que contienen psilocibina. La experiencia tradicional, hasta donde el registro histórico permite reconstruirla, era un efecto psicoactivo suave —más cercano a un estimulante leve o a un ansiolítico que a nada dramático—. Si esto refleja la menor concentración alcaloidea del material fermentado, la absorción bucal lenta o simplemente el marco cultural de la experiencia, no está claro; probablemente las tres cosas a la vez.
Contexto cultural y transmisión del conocimiento
El conocimiento etnobotánico khoisan se transmitía oralmente de generación en generación, lo que implica que buena parte de lo que sabemos hoy sobre el uso tradicional san y khoekhoe de la kanna nos llega filtrado a través de observadores coloniales europeos y antropólogos posteriores. No existen farmacopeas escritas de estas tradiciones. Esto genera una laguna real. Los detalles específicos sobre el momento de la cosecha, la duración de la fermentación, las convenciones de dosificación y las contraindicaciones que los practicantes tradicionales conocían pueden no haber sobrevivido intactos al periodo colonial. Tanto las poblaciones san como las khoekhoe sufrieron un desplazamiento devastador, violencia y disrupción cultural bajo el dominio colonial neerlandés y británico, y mucho conocimiento indígena se perdió.
Investigadores etnobotánicos modernos como Smith et al. (1996) y Gericke y Viljoen (2008) han trabajado para documentar el conocimiento superviviente, pero son francos sobre las limitaciones. Lo que queda en la literatura publicada es un esbozo, no un cuadro completo. Las afirmaciones sobre la «sabiduría ancestral de los san» que aparecen en textos publicitarios tienden a romantizar y simplificar en exceso una tradición que era práctica, localmente específica y mucho más variada de lo que cualquier narrativa única sugiere.
Kougoed tradicional frente a productos modernos de kanna
El kougoed fermentado tradicional y los productos modernos de kanna difieren sustancialmente en preparación, concentración alcaloidea y modo de uso. La siguiente tabla resume las diferencias principales:
| Característica | Kougoed tradicional | Productos modernos de kanna |
|---|---|---|
| Preparación | Cosechado, machacado, fermentado en bolsas selladas durante días | Secado, molido o extraído químicamente; a menudo estandarizado |
| Perfil alcaloideo | Proporciones naturales; menor concentración de mesembrina; oxalatos reducidos | Extractos concentrados (p. ej. 10:1, 50:1); proporciones alcaloideas alteradas |
| Modo principal de uso | Bucal (mascar un bolo) | Cápsulas, polvos, sublingual, insuflación |
| Potencia típica | Leve; planta entera sin concentrar | Variable; los extractos pueden ser muchas veces más potentes |
| Contexto cultural | Entornos sociales, cotidianos y rituales dentro de comunidades khoisan | Uso individual; contextos de smartshop y suplementación |
| Fermentación | Siempre fermentado; considerado imprescindible | Raramente fermentado; la mayoría de los productos omiten este paso |
Quien se interese por la kanna hoy —ya sea hierba cruda, material fermentado o un extracto estandarizado como Zembrin— debe entender que está ante algo fundamentalmente distinto de lo que usaban los san y los khoekhoe. El perfil alcaloideo, el método de administración y la experiencia general no son los mismos que los de mascar un bolo de kougoed fermentado de manera tradicional. Conviene tener esta distinción bien presente.
Cómo se compara la kanna tradicional con otros etnobotánicos
En comparación con otras plantas psicoactivas de uso tradicional, el kougoed se sitúa en el extremo más suave del espectro —más cerca del mascado de hoja de coca o del khat que de la ayahuasca o la iboga—. Donde la hoja de coca proporciona una estimulación suave mediante alcaloides de cocaína a dosis bajas, y el khat ofrece un estado de alerta impulsado por la catinona, el kougoed proporcionaba una elevación serotoninérgica del ánimo sin efectos estimulantes pronunciados. Los tres comparten un hilo conductor: la preparación tradicional (mascar material vegetal entero o mínimamente procesado) ofrece una experiencia cualitativamente distinta de las formas concentradas modernas. Esta comparación ayuda a contextualizar por qué el uso tradicional san y khoekhoe de la kanna estaba integrado en la vida diaria en lugar de reservarse para ocasiones ceremoniales excepcionales: era una herramienta funcional y de baja intensidad, no un psicodélico abrumador.
Nota sobre la actividad serotoninérgica y la seguridad
La mesembrina, el alcaloide principal de Sceletium tortuosum, ha demostrado inhibición de la recaptación de serotonina in vitro (Gericke y Viljoen, 2008), lo que convierte las interacciones farmacológicas en una preocupación seria independientemente de si la kanna es tradicional o moderna. Esto significa que la kanna —en cualquier forma— no debería combinarse con ISRS, IRSN, IMAO, antidepresivos tricíclicos ni otras sustancias serotoninérgicas (incluidos 5-HTP, hierba de San Juan y MDMA). El riesgo es el síndrome serotoninérgico, una condición infrecuente pero potencialmente grave. Los usuarios khoisan tradicionales no tomaban, evidentemente, antidepresivos farmacéuticos, pero quienes lean sobre las prácticas tradicionales y decidan probar la kanna deben ser conscientes de esta interacción. Cualquier persona que esté tomando medicación antidepresiva no debería usar kanna sin supervisión médica.
Desde nuestro mostrador
Una de las preguntas más frecuentes que recibimos en Azarius es si los productos modernos de kanna «se sienten igual» que lo que usaban tradicionalmente los san y los khoekhoe. La respuesta honesta es que nadie vivo hoy puede afirmarlo con certeza. Las técnicas de fermentación, las poblaciones vegetales específicas cosechadas, el método de masticación y el contexto social moldeaban la experiencia tradicional de maneras que una cápsula o un polvo sencillamente no pueden replicar.
Hay algo que genuinamente no sabemos —y creemos que merece la pena reconocerlo—: cuánta mesembrina contenía exactamente el kougoed fermentado de forma tradicional. Los análisis publicados de material fermentado son limitados, y las condiciones de fermentación (temperatura, duración, flora microbiana) habrían variado enormemente entre lotes y regiones. Cualquiera que afirme haber recreado a la perfección el «auténtico kanna tradicional» está exagerando.
Un cliente habitual nos preguntó una vez si debía conseguir extracto de kanna o la hierba cruda para «hacerlo a la manera tradicional». Le dijimos la verdad: ni siquiera la hierba cruda está fermentada de la manera tradicional, así que ninguna de las dos opciones es una réplica genuina del kougoed. Probó ambas y nos contó que la hierba cruda mascada lentamente le resultaba más anclada, mientras que el extracto era más perceptible. Ese tipo de comparación honesta es más útil que fingir que cualquier producto de los estantes es un artefacto ancestral.
Referencias
- Gericke, N. y Viljoen, A.M. (2008). Sceletium — a review update. Journal of Ethnopharmacology, 119(3), pp. 653–663.
- Kolben, P. (1731). The Present State of the Cape of Good Hope. Londres.
- Laidler, P.W. (1928). The magic medicine of the Hottentots. South African Journal of Science, 25, pp. 433–447.
- Schapera, I. (1930). The Khoisan Peoples of South Africa: Bushmen and Hottentots. Londres: Routledge.
- Schlebusch, C.M. et al. (2012). Genomic variation in seven Khoe-San groups reveals adaptation and complex African history. Science, 338(6105), pp. 374–379.
- Smith, M.T. et al. (1996). Psychoactive constituents of the genus Sceletium N.E.Br. and other Mesembryanthemaceae: a review. Journal of Ethnopharmacology, 50(3), pp. 119–130.
Última actualización: abril de 2026
Preguntas frecuentes
8 preguntas¿Qué significa la palabra kougoed?
¿Por qué los usuarios tradicionales fermentaban la kanna en vez de comerla fresca?
¿Es el kougoed tradicional lo mismo que los extractos modernos de kanna?
¿Se usaba la kanna en las danzas de trance de sanación san?
¿Qué efectos describían los usuarios tradicionales del kougoed?
¿Cuál es la diferencia entre kanna y kougoed?
¿Qué antigüedad tiene la tradición del uso del kanna entre los san y los khoekhoe?
¿Qué partes de la planta empleaban tradicionalmente para elaborar el kougoed?
Sobre este artículo
Adam Parsons es un experimentado escritor, editor y autor de cannabis con una larga trayectoria de colaboraciones en publicaciones del sector. Su trabajo abarca el CBD, los psicodélicos, los etnobotánicos y temas relacio
Este artículo wiki se ha redactado con ayuda de IA y ha sido revisado por Adam Parsons, External contributor. Supervisión editorial a cargo de Joshua Askew.
Aviso médico. Este contenido es únicamente informativo y no constituye asesoramiento médico. Consulta a un profesional sanitario cualificado antes de consumir cualquier sustancia.
Última revisión 19 de abril de 2026
References
- [1]Gericke, N. and Viljoen, A.M. (2008). Sceletium — a review update. Journal of Ethnopharmacology , 119(3), pp. 653–663. DOI: 10.1016/j.jep.2008.07.043
- [2]Kolben, P. (1731). The Present State of the Cape of Good Hope . London.
- [3]Laidler, P.W. (1928). The magic medicine of the Hottentots. South African Journal of Science , 25, pp. 433–447.
- [4]Schapera, I. (1930). The Khoisan Peoples of South Africa: Bushmen and Hottentots . London: Routledge.
- [5]Schlebusch, C.M. et al. (2012). Genomic variation in seven Khoe-San groups reveals adaptation and complex African history. Science , 338(6105), pp. 374–379. DOI: 10.1126/science.1227721
- [6]Smith, M.T. et al. (1996). Psychoactive constituents of the genus Sceletium N.E.Br. and other Mesembryanthemaceae: a review. Journal of Ethnopharmacology , 50(3), pp. 119–130. DOI: 10.1016/0378-8741(95)01342-3
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