Química de la combustión del cannabis: qué pasa a 900 °C

Cuando enciendes un porro no estás simplemente calentando cannabis: estás operando un microrreactor de pirólisis sin control que alcanza unos 900 °C. A esa temperatura, las moléculas que de verdad te interesan (THC, CBD, terpenos) no se evaporan limpiamente. Se rompen. Y lo que sale por el otro extremo comparte una química incómodamente parecida a la del humo del tabaco.

Hay un vídeo de YouTube bastante difundido que sirve de punto de partida, pero la ciencia llega bastante más lejos de lo que la mayoría imagina. Aquí vamos a explorar qué le ocurre realmente a una molécula de cannabinoide cuando se encuentra con una llama, y cómo eso contrasta a nivel molecular con las dos rutas sin combustión: vaporización e ingesta.

Esta guía está escrita para adultos. La química descrita se dirige a personas mayores de edad con curiosidad por entender qué genera realmente la combustión. Solo +18

Química de la combustión del cannabis: qué hacen 900 °C a un cannabinoide

La combustión no es calentar, es demolición molecular. La brasa de un porro encendido alcanza entre 700 y 950 °C (Sullivan et al., 2013), muy por encima del punto en el que cualquier molécula orgánica conserva su estructura original. El THC empieza a descomponerse de forma significativa por encima de los ~200 °C; a la temperatura de la brasa desaparece en milisegundos.

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¿Qué ocurre químicamente? A esas temperaturas, los enlaces carbono-hidrógeno y carbono-carbono de cannabinoides y terpenos se rompen por escisión homolítica, generando radicales orgánicos reactivos: fragmentos inestables con electrones desapareados. Estos radicales se recombinan casi al azar en cientos de compuestos nuevos. Mediante cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas se han identificado más de cien productos de pirólisis distintos en el humo de cannabis (Moir et al., 2008), entre ellos:

• Formaldehído: cancerígeno del Grupo 1 de la IARC, producto de la fragmentación de terpenos y cannabinoides.
• Acetaldehído: cancerígeno del Grupo 2B, irrita el tejido respiratorio.
• Benceno: cancerígeno del Grupo 1; un porro puede generar niveles comparables a los de 5-10 cigarrillos.
• Monóxido de carbono: producto de combustión incompleta; se une a la hemoglobina 200 veces más fácilmente que el oxígeno.
• Hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP): incluyendo el benzo[a]pireno, el mismo compuesto que aparece en el alquitrán del tabaco.

Que la química coincida con la del tabaco no es casualidad: es física. Quema cualquier material vegetal por encima de los ~500 °C y obtendrás un perfil tóxico muy parecido, porque a los radicales les da igual si el material de partida era Cannabis sativa o Nicotiana tabacum (Moir et al., 2008).

Química de la vaporización: por qué mantenerse por debajo de 230 °C lo cambia todo

La vaporización funciona porque los cannabinoides y terpenos hierven muy por debajo de la temperatura a la que se rompen. El punto de ebullición del THC ronda los 157 °C; el del CBD, los 180 °C; los terpenos mayoritarios (mirceno, limoneno, pineno) volatilizan entre 155 y 220 °C. El umbral de combustión del material vegetal se sitúa en torno a los 230 °C y sube rápidamente a partir de ahí.

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Calienta el cannabis a unos 180-220 °C y obtendrás vapor: moléculas intactas de cannabinoides y terpenos suspendidas en el aire. Pásate de los ~230 °C y entras en territorio de pirólisis, donde los enlaces empiezan a fracturarse. Por eso la química de la vaporización es radicalmente distinta: estás recogiendo las moléculas que quieres, no los fragmentos que quedan después de destruirlas.

Un estudio publicado en el Journal of Pharmaceutical Sciences (Pomahacova et al., 2009) comparó cannabis vaporizado con cannabis quemado y encontró que el vapor contenía aproximadamente un 95 % de cannabinoides en peso, frente al ~12 % del humo; el resto del humo son subproductos de pirólisis. El mismo estudio no detectó HAP medibles en el vapor a temperaturas correctamente controladas.

Esos 50 °C de diferencia entre vaporizar y quemar hacen un trabajo extraordinario en términos toxicológicos.

Comestibles y descarboxilación: química térmica sin humo

Los comestibles esquivan por completo la química de la combustión porque el único paso térmico ocurre en un horno controlado, y aun así muy por debajo del umbral de pirólisis. El cannabis crudo contiene THCA (la forma ácida), que se convierte en THC activo mediante descarboxilación: el grupo carboxilo (-COOH) se desprende como CO₂ cuando se mantiene a unos 110-120 °C durante 30-45 minutos.

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Es una reacción limpia. Se rompe un enlace, sale una molécula de CO₂ y te queda THC. Sin radicales, sin cascada de fragmentación, sin formaldehído. El peso molecular cae un 12,4 % (la masa del CO₂ perdido), de donde sale esa cifra de conversión del 87,7 % que tanto se cita (Wang et al., 2016).

Una vez ingerido, la química se traslada al metabolismo hepático. El hígado convierte el THC en 11-hidroxi-THC mediante las enzimas CYP2C9 y CYP3A4: un metabolito de acción más prolongada que cruza la barrera hematoencefálica con más eficacia. En ningún momento intervienen productos de combustión, porque nunca hubo combustión.

Última actualización: abril de 2026