Mulungu (Erythrina mulungu): uso tradicional y fitoquímica

El árbol calmante de la medicina popular brasileña

Erythrina mulungu Mart. ex Benth. es un árbol caducifolio de la familia Fabaceae, originario del Bosque Atlántico y el cerrado brasileño, que alcanza entre 10 y 14 metros de altura y produce unas llamativas flores de color rojo coral entre agosto y noviembre —antes de que aparezcan las hojas, lo que lo convierte en una de las estampas más vistosas de la estación seca brasileña—. La corteza de este árbol, y en menor medida sus flores y hojas, se han empleado durante generaciones en la medicina popular de Brasil como preparación calmante, normalmente en forma de decocción o tintura. El género Erythrina comprende unas 130 especies distribuidas por regiones tropicales de todo el mundo, pero E. mulungu y la estrechamente emparentada E. velutina Willd. son las dos especies más citadas de forma consistente en la literatura etnobotánica sudamericana (Rodrigues & Bhatt, 2023).

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Esta guía está dirigida a adultos. Si has visto corteza de mulungu en una tienda de hierbas o en un proveedor etnobotánico y te has preguntado qué es exactamente y si hay algo sólido detrás de las afirmaciones tradicionales, aquí repasamos el registro etnobotánico, la fitoquímica y el estado actual de la investigación —con una evaluación honesta de dónde la evidencia se vuelve escasa—.

¿Quién usaba el mulungu y de qué manera?

Los usuarios documentados del mulungu como infusión calmante no son grupos indígenas panamazónicos, sino comunidades rurales brasileñas. En estados como Bahía, Minas Gerais, São Paulo y Paraná, la decocción de corteza de mulungu se ha transmitido de generación en generación. La etnobotánica Leslie Taylor, en su estudio de 2005 sobre plantas medicinales amazónicas, registró el mulungu como remedio popular para la agitación nerviosa, el insomnio y lo que los brasileños rurales denominan nervosismo —una categoría culturalmente específica que se solapa parcialmente con el estrés crónico y la ansiedad pero posee connotaciones sociales propias— (Taylor, 2005). En el sertão del nordeste, los trozos de corteza se hervían a fuego lento durante 15-20 minutos y la infusión se bebía por la tarde.

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En Perú, algunas especies de Erythrina aparecen en ciertas tradiciones de curanderos, aunque con menor protagonismo que en Brasil. La corteza se ha mencionado en contextos relacionados con calmar la agitación tras un choque emocional. Herbolarios de Estados Unidos que trabajan con tradiciones herbales brasileñas han incorporado el mulungu a una materia médica sudamericana más amplia, generalmente en formato de tintura (Rodrigues & Bhatt, 2023).

Conviene aclarar un punto: el mulungu no es un aditivo de la ayahuasca, no es una planta visionaria ni está asociado tradicionalmente con ceremonias o rituales como sí lo está, por ejemplo, la bobinsana (Calliandra angustifolia) en determinadas tradiciones curativas amazónicas. Su papel es más doméstico —una tisana calmante de uso casero, preparada con corteza arrancada de un árbol que también sirve como sombra y cerca viva en la agricultura brasileña—. La madera es blanda y ligera (el nombre del género, Erythrina, proviene del griego erythros, rojo, en alusión al color de las flores), y los árboles se plantan ampliamente como ornamentales en toda la América del Sur tropical.

Alcaloides de Erythrina: la química detrás de la tradición

Los alcaloides de tipo erythrina son compuestos isoquinolínicos tetracíclicos que concentran la mayor parte del interés farmacológico en la corteza de mulungu. Se han aislado más de 100 alcaloides de este tipo en distintas especies de Erythrina a nivel mundial, pero los más estudiados en E. mulungu son la eritravina y la (+)-11α-hidroxieritravina (Flausino et al., 2007). Estos dos compuestos llamaron la atención por su novedad estructural: son distintos de las benzodiazepinas, los barbitúricos o los compuestos GABAérgicos que la farmacología occidental asocia habitualmente con la sedación.

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Un estudio de 2007 publicado en el Journal of Natural Products aisló eritravina y (+)-11α-hidroxieritravina de la corteza del tallo de E. mulungu y las evaluó en modelos conductuales con ratones. Ambos compuestos mostraron actividad en el test del laberinto elevado en cruz —un modelo estándar de comportamiento ansioso en roedores— a dosis de 3-10 mg/kg, sin producir el deterioro motor típico de las benzodiazepinas (Flausino et al., 2007). Este último detalle resulta llamativo porque sugiere un mecanismo que no se limita a deprimir de forma generalizada el sistema nervioso central, como hacen los sedantes clásicos, aunque las dianas receptoriales exactas siguen sin estar completamente cartografiadas.

Un trabajo posterior de Onusic et al. (2003) examinó un extracto hidroalcohólico de flores de E. mulungu en ratones y encontró efectos dependientes de la dosis en el laberinto elevado en cruz: 400 mg/kg del extracto crudo produjo cambios medibles en el tiempo de exploración de los brazos abiertos. Los autores señalaron que el perfil de efecto se asemejaba al del diazepam en algunos parámetros pero divergía en otros —lo cual apunta de nuevo a un mecanismo que no es una simple historia de agonismo GABA-A, aunque los datos son demasiado preliminares para extraer conclusiones firmes— (Onusic et al., 2003).

Más allá de los alcaloides con perfil ansiolítico, las especies de Erythrina contienen también flavonoides (incluidas flavanonas preniladas), y la corteza ha mostrado actividad antiinflamatoria en modelos preclínicos. La eritralina, otro alcaloide presente en varias especies del género, ha sido destacada por sus propiedades antiinflamatorias en estudios con animales, lo que podría explicar parcialmente el uso tradicional para molestias musculares y reumáticas registrado en algunas encuestas etnobotánicas brasileñas (Rodrigues & Bhatt, 2023).

Qué dice realmente la investigación — y dónde se detiene

La evidencia preclínica es genuinamente interesante, pero no ha sido validada en seres humanos. Los datos en animales sobre eritravina y compuestos relacionados son lo bastante consistentes entre varios grupos de investigación independientes como para tomárselos en serio como punto de partida para estudios más avanzados, pero eso es todo lo que son a día de hoy.

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No existen ensayos clínicos en humanos publicados sobre E. mulungu a principios de 2026. Cero ensayos controlados aleatorizados, cero estudios farmacocinéticos en humanos, cero estudios de búsqueda de dosis. Toda la base de evidencia se compone de modelos conductuales en roedores, ensayos de unión a receptores in vitro e informes etnobotánicos de campo. Esto no invalida el uso tradicional —la gente en el Brasil rural lleva mucho tiempo bebiendo esta tisana de corteza, y esa observación empírica acumulada tiene su peso—. Pero sí significa que quien extrapole de datos del laberinto elevado en cruz en ratones a recomendaciones de dosificación específicas para humanos se está adelantando considerablemente a la ciencia.

Una revisión de 2011 en el Journal of Ethnopharmacology a cargo de Flausino y colaboradores repasó la literatura farmacológica sobre alcaloides de Erythrina y concluyó que el género representa «una fuente infraexplorada de alcaloides bioactivos con potencial actividad ansiolítica», señalando de forma explícita la ausencia de validación clínica (Flausino et al., 2011). Esa valoración sigue vigente más de una década después.

Cómo se compara el mulungu con otras hierbas calmantes

El mulungu ocupa un nicho particular entre las plantas con perfil relajante porque sus alcaloides activos no guardan relación estructural con los compuestos de las hierbas sedantes más conocidas. La siguiente tabla sitúa al mulungu junto a otras plantas que se buscan habitualmente con fines de relajación, destacando el estado de la evidencia y el mecanismo propuesto de cada una.

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Lo que salta a la vista es que el mulungu es la única entrada de este grupo cuyos alcaloides no parecen actuar principalmente a través del sistema del receptor GABA-A —al menos según lo que sugieren los datos animales disponibles—. Eso lo hace farmacológicamente interesante, pero también implica que entendemos menos sobre cómo funciona. En comparación, si compras valeriana o pasiflora, estás adquiriendo hierbas que cuentan al menos con algunos datos de ensayos en humanos, aunque esos datos no siempre sean concluyentes. El mulungu está, francamente, más atrás en la cadena de evidencia, pero la novedad de su química es precisamente lo que lo convierte en un caso a seguir.

Métodos de preparación tradicional

La preparación estándar en la tradición popular brasileña es la decocción: trozos o virutas de corteza hervidos a fuego lento en agua durante 15-20 minutos, colados y bebidos templados. Esto difiere de una simple infusión (verter agua caliente sobre la hierba y dejar reposar) porque la corteza leñosa necesita calor sostenido para liberar los alcaloides de forma eficaz. Algunas preparaciones tradicionales emplean específicamente la corteza interna, que se considera más concentrada en compuestos activos que la corteza externa o el duramen.

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En el contexto contemporáneo de los suplementos herbales fuera de Brasil, el mulungu aparece también como corteza en polvo, tintura hidroalcohólica o, de forma más ocasional, en cápsulas. El formato de tintura emplea alcohol como disolvente, lo cual resulta razonablemente eficaz para extraer alcaloides isoquinolínicos. Las referencias etnobotánicas describen el sabor como marcadamente amargo —no desagradable al modo de ciertas cortezas, pero tampoco algo que la mayoría beberían por puro placer—.

No existe en el mercado de consumo un extracto estandarizado con un porcentaje definido de alcaloides, lo que significa que la potencia varía entre lotes y proveedores. Esto es habitual en hierbas tradicionales con cadenas de suministro reducidas: sin un mercado lo bastante grande para justificar la estandarización analítica, lo que encuentras es corteza entera o extracto crudo, y el contenido de alcaloides depende del árbol, la temporada de cosecha y la parte de la corteza utilizada.

Consideraciones de seguridad

El perfil de seguridad de E. mulungu en humanos está escasamente caracterizado, y esto es una limitación real, no una formalidad. Los estudios de toxicidad en animales no han señalado toxicidad aguda a las dosis empleadas en los modelos conductuales, pero los datos de toxicidad crónica están esencialmente ausentes en la literatura publicada. Algunas especies de Erythrina (en particular E. americana y E. crista-galli) contienen alcaloides con actividad bloqueante neuromuscular de tipo curare a dosis elevadas —se trata de una preocupación a nivel de género, no específica de E. mulungu, pero implica que dosis muy altas de cualquier preparado de Erythrina deben abordarse con precaución— (Flausino et al., 2007).

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Dado que los alcaloides pueden tener actividad depresora del sistema nervioso central, combinar mulungu con alcohol, benzodiazepinas u otras sustancias sedantes no es aconsejable sin supervisión médica. Lo mismo se aplica a quienes toman medicación antihipertensiva: algunas fuentes etnobotánicas mencionan un uso tradicional como apoyo para la presión arterial, y los efectos hipotensores aditivos son plausibles aunque no han sido confirmados en estudios formales.

Las personas embarazadas o en período de lactancia deben evitar el mulungu: no hay datos de seguridad para estas poblaciones, y el perfil de alcaloides está insuficientemente caracterizado como para asumir que es seguro.

Uso tradicional amazónico del mulungu: historia y perspectivas

El uso tradicional amazónico del mulungu representa una de las intersecciones más sugerentes entre la etnobotánica sudamericana y la investigación farmacológica moderna. El conocimiento popular acumulado en las comunidades rurales brasileñas —transmitido a lo largo de generaciones de uso empírico— se alinea con hallazgos preclínicos que indican que los alcaloides de erythrina poseen bioactividad real en modelos animales. Que eso se traduzca en una aplicación terapéutica validada en humanos sigue siendo una pregunta abierta, y la honestidad intelectual obliga a decirlo con claridad.

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Para quienes quieran explorar las hierbas tradicionales sudamericanas, la corteza de mulungu se puede encontrar a través de proveedores etnobotánicos especializados, normalmente como corteza seca en tiras, corteza en polvo o tintura hidroalcohólica. Se sitúa junto a otras plantas calmantes tradicionales como la pasiflora, la valeriana o el loto azul dentro de la categoría más amplia de botánicos empleados para la relajación —cada uno con su propio perfil de evidencia, su propia historia y sus propias limitaciones—. Abordar cualquiera de ellos con curiosidad y una cautela razonable es el camino sensato.

Referencias

1. Flausino, O.A. Jr, et al. (2007). «Anxiolytic effects of erythravine and (+)-11α-hydroxyerythravine from Erythrina mulungu.» Journal of Natural Products, 70(1), 48–53.
2. Onusic, G.M., et al. (2003). «Effect of acute treatment with a water-alcohol extract of Erythrina mulungu on anxiety-related responses in rats.» Brazilian Journal of Medical and Biological Research, 36(11), 1553–1559.
3. Flausino, O.A. Jr, et al. (2011). «Erythrina alkaloids: pharmacological review and prospects.» Journal of Ethnopharmacology, 137(1), 1–8.
4. Taylor, L. (2005). The Healing Power of Rainforest Herbs. Square One Publishers.
5. Rodrigues, E. & Bhatt, D.L. (2023). «Ethnopharmacology of Erythrina species: A review of traditional uses, phytochemistry, and biological activities.» Journal of Ethnopharmacology, 302, 115899.

Última actualización: abril de 2026