Melisa (Melissa officinalis) — Historia, fitoquímica y usos

La hierba que conquistó a Carlomagno

La melisa (Melissa officinalis L.) es una planta herbácea perenne de la familia Lamiaceae —la misma del romero, la menta y el tomillo—, originaria del Mediterráneo oriental y Asia occidental. Su inconfundible aroma a limón procede de monoterpenos volátiles como el citral, el citronelal y el geraniol, mientras que su perfil fitoquímico más amplio incluye ácido rosmarínico, ácido cafeico y varios flavonoides (Cases et al., 2011). El nombre del género, Melissa, viene directamente del griego antiguo para «abeja melífera», porque los apicultores de la Antigüedad ya sabían que esta planta atraía a los enjambres como pocas otras.

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Si la conoces, probablemente sea como ingrediente de infusiones nocturnas: algo suave, agradable, que se asocia vagamente con la calma antes de dormir. Esa fama no es casualidad. Detrás hay siglos de uso documentado como hierba relajante y un cuerpo de investigación moderno que, aunque todavía modesto, intenta explicar por qué generaciones enteras han recurrido a la misma planta cuando necesitaban serenarse.

Raíces antiguas y medievales

Las primeras referencias escritas a Melissa officinalis aparecen en textos grecolatinos. Dioscórides la mencionó en De Materia Medica (siglo I d. C.), señalando su utilidad como cataplasma para picaduras de insectos y su capacidad para atraer abejas. Plinio el Viejo describió aplicaciones similares por la misma época. En ambos casos, el papel de la planta era tanto agrícola como medicinal: los apicultores frotaban hojas machacadas en colmenas vacías para atraer enjambres, una práctica que sobrevivió en zonas del sur de Europa hasta bien entrado el siglo XX.

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La reputación de la melisa como agente calmante cobró verdadera fuerza durante la Edad Media. El médico persa Avicena (Ibn Sina), en el siglo XI, la recomendaba por su capacidad de «alegrar el corazón» —una frase que aparece en prácticamente todo lo que se ha escrito sobre esta planta, y con razón—. Captura a la perfección el enfoque tradicional: no un sedante contundente, sino algo más sutil, orientado a levantar el ánimo y aliviar la tensión nerviosa.

En Europa, Carlomagno ordenó que se plantara melisa en cada jardín monástico de su imperio hacia el año 800 d. C., según el Capitulare de villis, un decreto sobre la gestión de las fincas imperiales. Los monjes benedictinos y carmelitas la cultivaron extensamente. El célebre Agua del Carmen (Eau de Mélisse des Carmes), elaborada por primera vez por monjas carmelitas en París alrededor de 1611, combinaba melisa con raíz de angélica, corteza de limón, cilantro y nuez moscada en base alcohólica. Se vendió como tónico general y digestivo durante siglos; aún hoy se pueden encontrar versiones en farmacias francesas, aunque la fórmula ha ido cambiando.

El médico suizo Paracelso (siglo XVI) la llamó «elixir de la vida» y la prescribía para afecciones nerviosas. Nicholas Culpeper, herbolario inglés del siglo XVII, escribió que la melisa «ahuyenta todos los pensamientos y preocupaciones molestas de la mente, nacidos de la melancolía y la bilis negra». Ambas atribuciones son afirmaciones históricas, no evidencia clínica, pero revelan un hilo notablemente consistente: a lo largo de culturas y siglos, la gente recurría a esta planta cuando se sentía ansiosa, inquieta o decaída.

Fitoquímica: qué contiene realmente la hoja

El aceite esencial de Melissa officinalis —presente en una proporción del 0,02–0,30 % del peso de la hoja seca, baja en comparación con muchas aromáticas— contiene citral (mezcla de los isómeros neral y geranial), citronelal, geraniol, linalol y β-cariofileno. Las proporciones exactas varían según las condiciones de cultivo, el momento de la cosecha y el quimiotipo. El aceite esencial auténtico de melisa es notoriamente caro porque el rendimiento por kilogramo de material vegetal es muy bajo; buena parte de lo que se comercializa como «aceite de melisa» es en realidad una mezcla de hierba limón y citronela (Shakeri et al., 2016).

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Más allá de la fracción volátil, el compuesto que más atención recibe en la investigación actual es el ácido rosmarínico, un éster polifenólico del ácido cafeico. La hoja seca de melisa puede contener entre un 1 y un 6 % de ácido rosmarínico en peso, dependiendo de las condiciones de extracción (Petersen & Simmonds, 2003). Este compuesto ha demostrado actividad antioxidante in vitro, y algunos investigadores han explorado su posible papel en la reputación calmante de la planta, aunque el mecanismo en humanos sigue siendo una pregunta abierta.

Otros compuestos fenólicos presentes incluyen ácido protocatéquico, ácido cafeico, luteolina-7-O-glucósido y apigenina —esta última también aparece en la manzanilla y la pasiflora (Passiflora incarnata), otras dos hierbas con larga tradición como infusiones vespertinas.

Qué ha encontrado —y qué no— la investigación moderna

Existe un puñado de ensayos clínicos pequeños que han examinado la melisa en sujetos humanos, centrados sobre todo en el estado de ánimo, la función cognitiva y el sueño. Un estudio frecuentemente citado de Kennedy et al. (2003) administró a voluntarios sanos dosis únicas de 300 mg y 600 mg de un extracto estandarizado de Melissa officinalis y midió el estado de ánimo y el rendimiento cognitivo. La dosis de 600 mg se asoció con mejores puntuaciones de calma y mayor velocidad en tareas de procesamiento matemático, aunque la muestra era pequeña (20 participantes) y el diseño era agudo —dosis única, un solo día—.

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Cases et al. (2011) llevaron a cabo un estudio piloto con 20 voluntarios que tomaron un extracto estandarizado de melisa (0,3 mg de ácido rosmarínico por dosis) durante 15 días. Informaron de una reducción de los síntomas asociados a la ansiedad y una mejora de la calidad del sueño según cuestionarios autoinformados. De nuevo, la muestra era pequeña y carecía de grupo de control con placebo, lo que limita el peso de los hallazgos.

Un ensayo más reciente, aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo, de Haybar et al. (2018), evaluó a 80 pacientes con angina crónica estable que recibieron 3 g/día de hoja de melisa o placebo durante ocho semanas. El grupo de melisa mostró puntuaciones reducidas en una escala de depresión, ansiedad y estrés en comparación con el placebo. El resultado es interesante, pero la población era específica (pacientes cardíacos) y el estudio no se ha replicado ampliamente.

En cuanto al sueño, un estudio de combinación de Cerny y Schmid (1999) comparó una preparación de valeriana-melisa con una benzodiacepina (triazolam 0,125 mg) en 98 voluntarios. La combinación herbal tuvo un rendimiento comparable al de la benzodiacepina a dosis baja en medidas subjetivas de calidad del sueño, aunque no se recogieron datos objetivos de polisomnografía. Este estudio se cita también con frecuencia en la literatura sobre valeriana —el problema es separar la contribución de cada hierba—.

El Comité de Medicamentos a base de Plantas (HMPC) de la Agencia Europea de Medicamentos clasifica la hoja de Melissa officinalis como «medicamento tradicional a base de plantas» para el alivio de síntomas leves de estrés mental y como ayuda para dormir, basándose en el uso prolongado más que en evidencia de ensayos clínicos. La monografía de la OMS sobre la melisa hace una designación similar de uso tradicional. Ninguna de las dos constituye un aval clínico: ambas dicen, en esencia, «la gente la ha utilizado durante mucho tiempo y parece ser bien tolerada».

El resumen honesto: la reputación tradicional es coherente y milenaria, la fitoquímica es real y está bien caracterizada, y los datos clínicos apuntan en una dirección plausible, pero los ensayos son pequeños, pocos están bien controlados y ninguna revisión sistemática a gran escala ha declarado que la evidencia sea sólida. Si comparas esta base de evidencia con, por ejemplo, la de la raíz de valeriana —que cuenta al menos con un par de revisiones de nivel Cochrane—, el portafolio investigador de la melisa es más delgado.

Preparaciones tradicionales

La preparación tradicional más habitual —y la que sigue siendo la más popular hoy— es una simple infusión en agua caliente. Las farmacopeas herbales europeas suelen describir la preparación vertiendo unos 150 mL de agua hirviendo sobre 1,5–4,5 g de hoja seca, tapando la taza y dejando reposar entre cinco y diez minutos. Tapar importa, y mucho: los compuestos volátiles que dan a la melisa su aroma son los mismos que se escapan con el vapor si dejas la infusión al descubierto.

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Las tinturas (extractos hidroalcohólicos) representan otro formato tradicional, especialmente arraigado en las tradiciones fitoterapéuticas alemana y suiza. Los extractos concentrados estandarizados en contenido de ácido rosmarínico se emplean en algunas cápsulas modernas de suplementos, aunque los métodos de estandarización varían entre fabricantes.

En la medicina popular del sur de Europa y Oriente Medio, las hojas frescas de melisa se aplicaban también de forma tópica —machacadas sobre picaduras de insectos o infusionadas en aceite para irritaciones cutáneas—. El uso tópico constituye una tradición separada de la de la infusión calmante y queda fuera del alcance de este artículo.

La melisa aparece asimismo como componente en mezclas herbales tradicionales para fumar, junto con damiana (Turnera diffusa), gordolobo y pasiflora. En ese contexto, la hierba aporta un sabor suave y un humo ligero más que un efecto pronunciado por sí sola. La precaución respiratoria se aplica a cualquier material vegetal combustionado: inhalar humo de cualquier tipo conlleva los mismos riesgos de alquitrán y partículas, independientemente de la planta de origen.

Seguridad y precauciones

La melisa se tolera generalmente bien a las dosis habituales de infusión. La evaluación del HMPC no señala efectos adversos significativos a los niveles de uso recomendados. Dicho esto, conviene tener en cuenta algunas cosas.

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La melisa posee una actividad con tendencia sedante leve en algunas preparaciones. No la combines con alcohol ni con otros depresores del sistema nervioso central sin supervisión médica. Esto incluye benzodiacepinas, opioides y otras hierbas sedantes como la valeriana o el lúpulo: apilar varios botánicos sedantes aumenta la probabilidad de somnolencia excesiva. No conduzcas ni manejes maquinaria pesada tras tomar una dosis con efecto sedante.

Existe evidencia limitada in vitro que sugiere que los extractos de melisa podrían inhibir la unión de la hormona estimulante del tiroides (TSH) e interferir con la función tiroidea (Auf'mkolk et al., 1984). La relevancia clínica de este hallazgo no está clara —no se ha confirmado en ensayos humanos a dosis dietéticas normales—, pero las personas que gestionan afecciones tiroideas deberían conocerlo y consultarlo con un profesional sanitario.

Los datos sobre embarazo y lactancia son insuficientes para confirmar la seguridad. Como ocurre con la mayoría de las hierbas que carecen de estudios específicos de seguridad gestacional, la precaución es la recomendación por defecto.

Este artículo es contenido educativo para adultos, no consejo médico. Los usos tradicionales y ceremoniales se describen con fines culturales e históricos. Los botánicos pueden interactuar con medicamentos y no sustituyen la atención profesional. Si estás embarazada, en período de lactancia, tomas medicación con receta o gestionas una condición de salud, consulta con un profesional sanitario cualificado antes de su uso.

Referencias

1. Auf'mkolk, M. et al. (1984). Extracts and auto-oxidized constituents of certain plants inhibit the receptor-binding and the biological activity of Graves' immunoglobulins. Endocrinology, 116(5), 1687–1693.
2. Cases, J. et al. (2011). Pilot trial of Melissa officinalis L. leaf extract in the treatment of volunteers suffering from mild-to-moderate anxiety disorders and sleep disturbances. Mediterranean Journal of Nutrition and Metabolism, 4(3), 211–218.
3. Cerny, A. & Schmid, K. (1999). Tolerability and efficacy of valerian/lemon balm in healthy volunteers (a double-blind, placebo-controlled, multicentre study). Fitoterapia, 70(3), 221–228.
4. Haybar, H. et al. (2018). The effects of Melissa officinalis supplementation on depression, anxiety, stress, and sleep disorder in patients with chronic stable angina. Clinical Nutrition ESPEN, 26, 47–52.
5. Kennedy, D.O. et al. (2003). Modulation of mood and cognitive performance following acute administration of single doses of Melissa officinalis (lemon balm) with human CNS nicotinic and muscarinic receptor-binding properties. Neuropsychopharmacology, 28(10), 1871–1881.
6. Petersen, M. & Simmonds, M.S.J. (2003). Rosmarinic acid. Phytochemistry, 62(2), 121–125.
7. Shakeri, A. et al. (2016). Melissa officinalis L. — A review of its traditional uses, phytochemistry and pharmacology. Journal of Ethnopharmacology, 188, 204–228.

Última actualización: abril de 2026