Valeriana (Valeriana officinalis) — Guía completa

Una raíz con memoria larga

Valeriana officinalis L. es una planta perenne con flores originaria de Europa y zonas de Asia, hoy naturalizada también en Norteamérica. Su raíz y rizoma se han empleado como ayuda para conciliar el sueño y calmar los nervios durante más de dos mil años — uno de los registros continuos más extensos de cualquier hierba medicinal europea. El médico griego Hipócrates ya describía las propiedades de la valeriana hacia el siglo IV a. C., y Galeno la recomendó específicamente para el insomnio en el siglo II d. C. (Houghton, 1999). Dioscórides, en su De Materia Medica (siglo I d. C.), denominó a la planta phu — posiblemente una onomatopeya que aludía a su olor, que, dicho con diplomacia, no es precisamente a rosas.

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Ese aroma penetrante, terroso y con cierto toque a orina de gato es, en realidad, un indicador razonable de calidad: procede del ácido isovalérico, un ácido graso de cadena corta que se libera cuando los valepotriatos y otros compuestos de la planta se degradan. Si una raíz seca de valeriana apenas huele, probablemente sea muy vieja o haya estado mal almacenada. El olor es tan característico que los herbolarios medievales lo usaban para atraer gatos — y también ratas, lo cual alimentó una leyenda popular persistente que vincula la valeriana con el Flautista de Hamelín.

Uso tradicional en culturas europeas y asiáticas

El historial de uso tradicional de la valeriana está inusualmente bien documentado en comparación con la mayoría de las hierbas europeas. El Leechbook of Bald anglosajón (siglo IX d. C.) incluye la valeriana entre los remedios contra la inquietud. Para el siglo XVI, la raíz era un fijo en las boticas europeas: el médico y botánico alemán Hieronymus Bock la describió en su herbolario de 1539, y apareció en todas las farmacopeas europeas relevantes a partir del siglo XVII (Houghton, 1999).

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Durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial, la tintura de valeriana se utilizó en Gran Bretaña para gestionar el estrés civil durante los bombardeos aéreos — un dato de historia social que aflora de vez en cuando en registros médicos de la época del Blitz. La planta se cultivó en Derbyshire y otros condados ingleses expresamente para cubrir la demanda bélica.

Fuera de Europa, otras especies del género Valeriana cuentan con sus propias tradiciones. Valeriana wallichii DC. (valeriana india, o tagar) figura en textos ayurvédicos como nervina, y Valeriana jatamansi Jones se ha empleado en la medicina Unani y tibetana. Son especies distintas con perfiles fitoquímicos diferentes, pero el patrón transcultural — preparaciones de raíz utilizadas para el sueño y la tensión nerviosa — resulta notablemente coherente en todo el género.

La Farmacopea Europea recoge la raíz de Valeriana officinalis como sustancia vegetal, y las monografías de ESCOP (European Scientific Cooperative on Phytotherapy) describen su indicación tradicional para el alivio temporal de la tensión nerviosa leve y la dificultad para conciliar el sueño (ESCOP, 2003). La monografía de la OMS sobre Radix Valerianae documenta igualmente este uso tradicional en múltiples culturas (WHO, 2009). Estas entradas reflejan evidencia histórica y tradicional, no constituyen avales terapéuticos.

Fitoquímica: qué contiene realmente la raíz

La raíz de valeriana alberga una mezcla compleja de compuestos, y los investigadores llevan décadas intentando determinar cuáles son los responsables de su reputación tradicional. La respuesta honesta: todavía no está del todo claro. Se han estudiado varias familias de compuestos, y la hipótesis predominante es que la actividad global procede de múltiples constituyentes actuando en conjunto, más que de un único «principio activo».

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Los compuestos más discutidos incluyen:

• Ácido valerénico y sus derivados (ácido acetoxivalerénico, ácido hidroxivalerénico) — sesquiterpenoides exclusivos de Valeriana officinalis. El ácido valerénico ha demostrado in vitro capacidad para modular los receptores GABA-A actuando como modulador alostérico positivo en la subunidad β3 (Benke et al., 2009). Es la familia de compuestos más citada en las discusiones farmacológicas sobre valeriana.
• Valepotriatos (valtrato, isovaltrato, didrovaltrato) — ésteres iridoides bastante inestables que se descomponen rápidamente durante el secado y el almacenamiento. Su contribución a la actividad de los preparados finales es objeto de debate, ya que la mayoría de los productos comerciales de raíz seca contienen muy poco valepotriato intacto cuando llegan al consumidor.
• Ácido isovalérico — el responsable del olor. Posee cierta actividad sedante leve en modelos animales, pero es ante todo un producto de degradación de los valepotriatos, no un constituyente activo primario.
• Lignanos (incluyendo olivil y pinoresinol) — identificados más recientemente y con afinidad demostrada por los receptores de adenosina A1 in vitro (Schumacher et al., 2002), dato interesante porque la señalización adenosinérgica es una de las vías implicadas en la presión de sueño.
• Flavonoides — entre ellos hesperidina y 6-metilapigenina. Este último es una flavona que, al igual que la apigenina estructuralmente emparentada presente en la pasiflora y la manzanilla, muestra cierta afinidad por los sitios de unión benzodiazepínicos en los receptores GABA-A.

La estandarización en extractos comerciales suele orientarse al contenido de ácido valerénico, típicamente en torno al 0,8 % en un extracto hidroetanólico. Pero el perfil fitoquímico total varía de forma notable según el disolvente de extracción (agua, etanol o mezclas), la parte de la raíz utilizada, el momento de la cosecha y el método de secado. Esta variabilidad es una de las razones por las que los resultados de los ensayos clínicos pueden ser inconsistentes — dos «extractos de valeriana» de fabricantes distintos pueden tener composiciones químicas bastante diferentes.

Qué dice la investigación

La valeriana ha sido objeto de un número razonable de ensayos clínicos — más que la mayoría de las hierbas de la tradición europea, aunque la calidad y la coherencia de esa evidencia son desiguales.

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Una revisión sistemática Cochrane de Leach y Page (2015) evaluó 16 ensayos controlados aleatorizados sobre valeriana y sueño. Su conclusión fue prudente: la evidencia era insuficiente para determinar si la valeriana mejora la calidad del sueño o la latencia del sueño (el tiempo que se tarda en dormirse) en comparación con placebo. La revisión señaló que muchos de los estudios incluidos tenían muestras pequeñas, variaban ampliamente en las preparaciones empleadas y presentaban alto riesgo de sesgo. Esta es la evaluación más rigurosa disponible, y conviene asimilar esa conclusión en lugar de seleccionar a conveniencia ensayos individuales positivos.

Dicho esto, algunos estudios individuales han arrojado señales positivas. Bent et al. (2006) realizaron un ensayo aleatorizado, doble ciego, controlado con placebo y diseño cruzado con 30 participantes usando 600 mg de un extracto de valeriana, y encontraron una mejora modesta pero estadísticamente no significativa en la calidad subjetiva del sueño. Fernández-San-Martín et al. (2010) publicaron un metaanálisis de 18 ECA e informaron de que la valeriana podría mejorar la calidad subjetiva del sueño, aunque señalaron una heterogeneidad sustancial entre estudios y posible sesgo de publicación.

Un ECA doble ciego más reciente de Shinjyo, Waddell y Green (2020) examinó un extracto estandarizado de valeriana en 39 participantes y encontró mejoras en la calidad del sueño medida con el Índice de Calidad del Sueño de Pittsburgh, con un efecto particular sobre la latencia del sueño. La muestra era pequeña, y los propios autores pidieron ensayos confirmatorios más amplios.

El patrón a lo largo de la literatura es consistente: los ensayos individuales a veces detectan efectos positivos modestos, pero cuando se agrupan con rigor, la señal se debilita. Esto podría significar que la valeriana tiene un efecto real pequeño que los diseños actuales de ensayo no logran captar, o que los resultados individuales positivos son artefactos de muestras pequeñas y efectos de expectativa. Ambas interpretaciones son legítimas.

Más allá del sueño, la base de evidencia para el uso tradicional de la valeriana en tensión nerviosa es más delgada. Andreatini et al. (2002) llevaron a cabo un pequeño ECA piloto comparando valepotriatos con diazepam y placebo en 36 pacientes con trastorno de ansiedad generalizada. Reportaron algunos hallazgos positivos, pero el estudio era demasiado pequeño y demasiado breve para extraer conclusiones firmes.

Mecanismo de acción: qué creemos que ocurre

El mecanismo más estudiado involucra al GABA (ácido gamma-aminobutírico), el principal neurotransmisor inhibidor del cerebro. Se ha demostrado que el ácido valerénico inhibe la degradación enzimática del GABA en la hendidura sináptica y actúa como modulador alostérico positivo en los receptores GABA-A, específicamente en la subunidad β3 (Benke et al., 2009). En modelos animales, esto se traduce en comportamiento de tipo sedante y ansiolítico — los ratones tratados con ácido valerénico muestran menor actividad locomotora y pasan más tiempo en los brazos abiertos del laberinto elevado en cruz.

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La vía del receptor de adenosina es un área de interés más reciente. Schumacher et al. (2002) identificaron que ciertos lignanos de la valeriana se unen a los receptores de adenosina A1, que participan en la promoción de la somnolencia (la cafeína funciona en parte bloqueando estos mismos receptores). Si este mecanismo contribuye de manera significativa a los efectos de una taza de infusión de valeriana o una cápsula en humanos es algo que aún queda por establecer.

Algunos investigadores han propuesto que los efectos de la valeriana son acumulativos — que funciona mejor tras varios días de uso continuado que como intervención de dosis única. Esta hipótesis está respaldada por algunos ensayos que mostraron efectos más pronunciados tras dos a cuatro semanas de uso en comparación con protocolos de dosis única (Donath et al., 2000), aunque la evidencia no es definitiva.

Formatos y preparaciones tradicionales

La raíz de valeriana se ha preparado en prácticamente todos los formatos imaginables a lo largo de su dilatada historia. El método europeo tradicional es una simple infusión acuosa — raíz seca en agua caliente durante diez a quince minutos. Sigue siendo la preparación más habitual a nivel global. El sabor es amargo y terroso, y el olor es potente; a más de uno le resulta francamente desagradable, lo cual explica en buena medida por qué las cápsulas y las tinturas se convirtieron en alternativas populares.

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Las preparaciones modernas incluyen extractos hidroetanólicos (tinturas), polvo de raíz seca en cápsulas y extractos estandarizados. El inicio, la intensidad y el perfil de compuestos difieren entre estos formatos. Una infusión acuosa extrae proporciones distintas de compuestos que una tintura de base etanólica — el agua arrastra más flavonoides y aminoácidos hidrosolubles, mientras que el etanol extrae más sesquiterpenoides, incluido el ácido valerénico. Los extractos estandarizados intentan controlar esta variabilidad apuntando a una concentración específica de ácido valerénico, pero las prácticas de estandarización varían entre fabricantes.

Los estudios clínicos han utilizado un abanico amplio de preparaciones, desde 300 a 600 mg de extracto seco diarios durante hasta seis semanas (NCCIH, 2023), hasta 0,3–3 g de raíz pulverizada según la monografía de la Agencia Europea de Medicamentos. Estas son cifras de contexto investigador, no instrucciones de dosificación — el contenido real varía según el producto y el fabricante.

Seguridad e interacciones

La valeriana se tolera generalmente bien en uso a corto plazo. Los efectos secundarios más frecuentemente reportados en ensayos clínicos son dolor de cabeza, mareos y molestias gastrointestinales, aunque aparecieron con tasas similares al placebo en la mayoría de los estudios (Leach & Page, 2015). Un número reducido de informes de caso han descrito hepatotoxicidad, pero estos involucraban productos con múltiples ingredientes y la causalidad no pudo atribuirse a la valeriana en solitario (Teschke et al., 2009).

AZARIUS · Seguridad e interacciones

La valeriana posee actividad de tendencia sedante y no debe combinarse con alcohol, benzodiazepinas, opioides u otros depresores del sistema nervioso central sin supervisión médica. No conduzcas ni manejes maquinaria tras una dosis sedante.

No existen datos de seguridad suficientes para su uso durante el embarazo o la lactancia, y la mayoría de las guías clínicas recomiendan evitarla durante estos periodos. Cualquier persona que tome medicación con receta — en particular sedantes, ansiolíticos o anticonvulsivantes — debería consultar a un profesional sanitario antes de usar preparaciones de valeriana, ya que las interacciones farmacocinéticas son plausibles aunque no estén completamente caracterizadas.

Algunas guías quirúrgicas recomiendan suspender la valeriana al menos dos semanas antes de una cirugía programada, por posibles interacciones con agentes anestésicos, aunque la evidencia clínica al respecto es en gran medida precautoria y no se basa en eventos adversos documentados.

Valeriana en combinación: mezclas tradicionales

La valeriana se ha combinado tradicionalmente con otras hierbas relajantes en lugar de emplearse de forma aislada. Las combinaciones europeas más habituales la emparejan con lúpulo (Humulus lupulus L.), pasiflora (Passiflora incarnata L.) o melisa (Melissa officinalis L.). Estas combinaciones cuentan con sus propias bases de evidencia, aunque modestas — un estudio de 2005 de Koetter et al. encontró que una combinación fija de valeriana y lúpulo reducía la latencia del sueño en un modelo de vigilia inducida por cafeína, y varias tradiciones fitoterapéuticas europeas consideran estas combinaciones más eficaces que las preparaciones de una sola hierba.

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Si las combinaciones producen genuinamente efectos aditivos o sinérgicos en humanos, o si la tradición simplemente refleja el enmascaramiento del sabor (el lúpulo y la melisa saben mejor que la valeriana sola), es una pregunta abierta. La monografía de ESCOP anota el uso tradicional en combinación sin hacer afirmaciones de eficacia para las mezclas específicamente.

Dónde se encuentra la evidencia ahora

La valeriana ocupa una posición singular en la fitoterapia: tiene una historia de uso tradicional más larga y mejor documentada que casi cualquier hierba europea, un mecanismo de acción plausible y parcialmente caracterizado a través de la modulación GABA-A, y una base de evidencia clínica que sigue siendo frustrante e inconclusiva. El veredicto de la revisión Cochrane — «evidencia insuficiente» — no significa que la valeriana no funcione; significa que los ensayos disponibles no han sido lo bastante grandes, consistentes o bien diseñados como para demostrar que sí lo hace. Son afirmaciones distintas, y la diferencia importa.

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La investigación continúa. Los ensayos más recientes han empleado extractos mejor estandarizados y herramientas de medición del sueño más rigurosas (polisomnografía en lugar de cuestionarios subjetivos solamente), lo cual podría acabar ofreciendo respuestas más claras. Por ahora, la valeriana sigue siendo lo que ha sido durante dos milenios: una preparación tradicional ampliamente usada con un perfil farmacológico interesante y una base de evidencia que todavía no ha alcanzado a la tradición.

Referencias

• Andreatini, R. et al. (2002). Effect of valepotriates (valerian extract) in generalized anxiety disorder: a randomized placebo-controlled pilot study. Phytotherapy Research, 16(7), 650–654.
• Benke, D. et al. (2009). GABA-A receptors as in vivo substrate for the anxiolytic action of valerenic acid, a major constituent of valerian root extracts. Neuropharmacology, 56(1), 174–181.
• Bent, S. et al. (2006). Valerian for sleep: a systematic review and meta-analysis. American Journal of Medicine, 119(12), 1005–1012.
• Donath, F. et al. (2000). Critical evaluation of the effect of valerian extract on sleep structure and sleep quality. Pharmacopsychiatry, 33(2), 47–53.
• ESCOP (2003). ESCOP Monographs: Valerianae radix. European Scientific Cooperative on Phytotherapy, 2.ª ed.
• Fernández-San-Martín, M.I. et al. (2010). Effectiveness of Valerian on insomnia: a meta-analysis of randomized placebo-controlled trials. Sleep Medicine, 11(6), 505–511.
• Houghton, P.J. (1999). The scientific basis for the reputed activity of Valerian. Journal of Pharmacy and Pharmacology, 51(5), 505–512.
• Koetter, U. et al. (2005). A randomized, double blind, placebo-controlled, prospective clinical study to demonstrate clinical efficacy of a fixed valerian hops extract combination in patients suffering from non-organic sleep disorder. Phytotherapy Research, 21(9), 847–851.
• Leach, M.J. & Page, A.T. (2015). Herbal medicine for insomnia: a systematic review and meta-analysis. Sleep Medicine Reviews, 24, 1–12.
• NCCIH (2023). Valerian. National Center for Complementary and Integrative Health fact sheet.
• Schumacher, B. et al. (2002). Lignans isolated from valerian: identification and characterization of a new olivil derivative with partial agonistic activity at A1 adenosine receptors. Journal of Natural Products, 65(10), 1479–1485.
• Shinjyo, N., Waddell, G. & Green, J. (2020). Valerian root in treating sleep problems and associated disorders — a systematic review and meta-analysis. Journal of Evidence-Based Integrative Medicine, 25, 1–31.
• Teschke, R. et al. (2009). Herbal hepatotoxicity by valerian: a case series. European Journal of Gastroenterology & Hepatology, 21(8), 963–966.
• WHO (2009). WHO Monographs on Selected Medicinal Plants, Vol. 4: Radix Valerianae.

Última actualización: abril de 2026