Pasiflora (Passiflora incarnata) — Uso tradicional e investigación

Esta guía está escrita para personas adultas. Los rangos de dosis y efectos descritos corresponden a fisiología adulta; la planta no es apropiada para menores de 18 años.

Una enredadera que trepa por los siglos

Cuando hablamos de pasiflora, hablamos casi siempre de Passiflora incarnata L., una trepadora perenne originaria del sureste de Estados Unidos cuyas partes aéreas secas —hojas, tallos y flores— se han preparado en infusión durante siglos como hierba calmante. El género Passiflora agrupa más de 500 especies, pero P. incarnata es la que ha concentrado el grueso de la atención tanto de herbolarios tradicionales como de investigadores contemporáneos. Sus partes aéreas se han consumido en forma de tisana, tintura y extracto seco en múltiples culturas, siempre con un denominador común: calmar la inquietud y facilitar la conciliación del sueño.

La flor es inconfundible: pétalos blancos rodeados de una corona filamentosa púrpura y blanca, con una geometría radial que los misioneros españoles del siglo XVI interpretaron como una representación de la Pasión de Cristo —los filamentos eran la corona de espinas, los cinco estambres las cinco llagas, los tres estigmas los clavos—. De ahí el nombre europeo del género, recogido ya en textos del Nuevo Mundo antes de que la planta llegara a las boticas del Viejo Continente.

La especie pertenece a la familia Passifloraceae y prospera en suelos arenosos y bien drenados, correspondientes a las zonas USDA 5–9. Se extiende con agresividad mediante estolones subterráneos, lo que explica en parte el nombre popular anglosajón «maypop»: los frutos huecos revientan al pisarlos a finales de primavera. El fruto es comestible y ligeramente dulce, aunque la base de la mayoría de preparaciones tradicionales y comerciales no es el fruto sino la hierba seca (hojas, tallos y flores).

Uso indígena y colonial

Los primeros registros documentados del empleo de Passiflora incarnata proceden de los pueblos cheroqui, houma y otras naciones indígenas de los bosques del sureste de Norteamérica, lo que convierte el uso tradicional de la pasiflora en algo inseparable de los sistemas de conocimiento indígena. La tradición oral cheroqui describe la preparación de las hojas en cataplasma para heridas y en infusión para aplacar la agitación. Los houma empleaban una infusión de raíz asociada tradicionalmente al destete de lactantes. Estos relatos fueron registrados por naturalistas y etnobotánicos europeos a partir de finales del siglo XVI, aunque las propias tradiciones orales son anteriores al contacto europeo por un lapso indeterminado.

Los exploradores españoles se toparon con la planta en las décadas de 1560 y 1570. El fraile agustino Nicolás Monardes la describió en su obra de 1574, Historia medicinal de las cosas que se traen de nuestras Indias Occidentales. A Monardes le interesaba más el simbolismo religioso de la flor que sus propiedades herbales, pero relatos españoles y portugueses posteriores sí anotaron que los pueblos indígenas preparaban las partes aéreas en infusiones calmantes. A principios del siglo XVII, la hierba seca de Passiflora ya viajaba a las boticas europeas, donde apareció en herbarios y materias médicas como nervina suave —es decir, una planta empleada tradicionalmente para calmar los nervios—.

En la medicina popular norteamericana de los siglos XVIII y XIX, la tisana de pasiflora se convirtió en un recurso doméstico habitual en las comunidades de los Apalaches y el sur de Estados Unidos. La planta figuró en el National Formulary de Estados Unidos desde 1916 hasta 1936, un periodo en el que las preparaciones botánicas convivían con los fármacos sintéticos en los compendios oficiales. Su retirada respondió a un giro general hacia la farmacología de molécula única, no a ningún problema de seguridad específico.

Fitoquímica: qué contiene realmente la hoja

Las partes aéreas de P. incarnata albergan una mezcla compleja de flavonoides, alcaloides y otros metabolitos secundarios. La fracción flavonoide es la más estudiada e incluye crisina, vitexina, isovitexina, orientina, isoorientina y apigenina —esta última también presente en la manzanilla y conocida como ligando del sitio de unión benzodiacepínico en los receptores GABA_A (Wasowski & Marder, 2012)—. El contenido total de flavonoides varía según las condiciones de cultivo, el momento de la cosecha y la parte de la planta, oscilando típicamente entre el 1,5 % y el 2,5 % del peso seco.

AZARIUS · Fitoquímica: qué contiene realmente la hoja

Se ha identificado un grupo de alcaloides indólicos —harmano, harmina, harmalina y harmol— en P. incarnata, aunque sus concentraciones son extremadamente bajas (a menudo por debajo del 0,01 % del peso seco) y su contribución a los efectos tradicionales de la planta sigue siendo objeto de debate. A los niveles traza presentes en una tisana de pasiflora, estos alcaloides harmala difícilmente producen una inhibición significativa de la monoaminooxidasa, si bien los datos fitoquímicos en este punto son más escasos de lo que muchas fuentes divulgativas sugieren. Algunos estudios analíticos ni siquiera los han detectado en muestras comerciales de hierba seca (Dhawan et al., 2004).

También se han aislado de extractos de P. incarnata un derivado del maltol y ácido gamma-aminobutírico (GABA) libre. Un estudio de Appel y colaboradores (2011) identificó una fracción benzoflavónica (BZF) con afinidad por los receptores GABA_A in vitro, lo que apuntaría a un posible mecanismo detrás de la reputación calmante de la planta. El panorama, sin embargo, es el de una matriz multicompuesto y no el de un «principio activo» único, lo que dificulta la estandarización y explica en parte por qué los resultados clínicos varían entre tipos de extracto.

La evidencia clínica

Los ensayos clínicos con P. incarnata apuntan a efectos ansiolíticos leves y a una mejora subjetiva de la calidad del sueño, pero la base de evidencia sigue siendo limitada por muestras pequeñas y preparaciones heterogéneas. La literatura revisada por pares es modesta si la comparamos, por ejemplo, con la de la valeriana o la ashwagandha, aunque sí existen un puñado de ensayos controlados.

AZARIUS · La evidencia clínica

Akhondzadeh y colaboradores (2001) llevaron a cabo un ensayo aleatorizado, doble ciego, de cuatro semanas de duración, comparando un extracto de Passiflora incarnata (45 gotas diarias de una preparación líquida) con oxazepam (30 mg diarios) en 36 pacientes ambulatorios diagnosticados con ansiedad generalizada. Ambos grupos mostraron reducciones similares en la Escala de Ansiedad de Hamilton al día 28, aunque el grupo de pasiflora reportó menor deterioro del rendimiento laboral. La muestra era pequeña y el estudio no ha sido replicado de forma independiente a la misma escala, de modo que el resultado es sugestivo, no definitivo.

Ngan y Conduit (2011) realizaron un ensayo cruzado con 41 voluntarios sanos que bebieron tisana de pasiflora (2 g de P. incarnata seca infusionada durante 10 minutos) o una tisana placebo durante siete noches cada una. Los datos del diario de sueño mostraron una mejora estadísticamente significativa en la calidad subjetiva del sueño durante el periodo de pasiflora frente al placebo. Los datos de polisomnografía, sin embargo, no revelaron diferencias significativas en tiempo total de sueño, eficiencia del sueño ni latencia de inicio del sueño. Los autores sugirieron que la mejora subjetiva podría estar relacionada con un efecto ansiolítico leve más que con un efecto sedante directo —una distinción interesante que a menudo se pierde en los resúmenes divulgativos—.

Una revisión sistemática de Janda y colaboradores (2020), publicada en Nutrients, agrupó datos de los estudios clínicos disponibles sobre especies de Passiflora y concluyó que la evidencia de efectos ansiolíticos y de apoyo al sueño era «prometedora pero limitada por muestras pequeñas, preparaciones de extracto heterogéneas y duraciones de estudio cortas» (Janda et al., 2020). Es un resumen bastante justo de dónde estamos: la reputación tradicional es plausible, el mecanismo tiene cierto respaldo in vitro, pero los datos clínicos aún no son lo bastante sólidos para extraer conclusiones firmes.

Un ensayo de ansiedad preoperatoria de Movafegh y colaboradores (2008) administró a 60 pacientes quirúrgicos 500 mg de extracto oral de Passiflora incarnata o placebo 90 minutos antes de una anestesia espinal. El grupo de pasiflora presentó puntuaciones de ansiedad significativamente más bajas en una escala numérica sin aumento de la sedación, lo que sugiere una posible ventana ansiolítica que no compromete el estado de alerta a esa dosis. De nuevo, un único ensayo pequeño, pero suma un dato.

Para poner las cosas en perspectiva: la valeriana cuenta con múltiples revisiones de nivel Cochrane, y la ashwagandha acumula decenas de ensayos controlados aleatorizados con distintos tipos de extracto. La pasiflora se sitúa en la categoría de «uso tradicional con respaldo clínico en fase temprana», no en la de «evidencia bien establecida». Conviene ser claros con esto.

Estatus en farmacopeas y monografías

Varias farmacopeas reconocen formalmente Passiflora incarnata como planta medicinal tradicional para la inquietud nerviosa. La Farmacopea Europea incluye una monografía para Passiflorae herba (hierba de pasiflora), definiéndola como las partes aéreas secas de P. incarnata con un contenido mínimo del 1,5 % de flavonoides totales expresados como vitexina. La monografía ESCOP (European Scientific Cooperative on Phytotherapy) recoge la indicación tradicional como «tensión, inquietud e irritabilidad con dificultad para conciliar el sueño». La monografía de la OMS sobre plantas medicinales seleccionadas (Volumen 3, 2007) describe de manera similar el uso tradicional para «inquietud nerviosa» y «trastornos leves del sueño» (World Health Organization, 2007). Estas entradas describen indicaciones tradicionales; no son afirmaciones terapéuticas y no deben leerse como avales de eficacia.

La Comisión E alemana, que evaluó plantas medicinales para la antigua Agencia Federal de Salud, emitió en 1985 una monografía positiva para Passiflora incarnata con la indicación de «inquietud nerviosa», si bien las monografías de la Comisión E son documentos históricos y no tienen el mismo peso que una evaluación clínica moderna. El EMCDDA no clasifica la pasiflora como sustancia de preocupación, lo que refleja su largo historial de seguridad a dosis tradicionales.

Tipos de extracto y formas de preparación

Las preparaciones de pasiflora difieren de forma significativa en su perfil de flavonoides y composición global según el formato. La hierba está disponible comercialmente como hierba seca suelta (para infusión), hojas cortadas, extractos concentrados (a menudo etiquetados como 10x, lo que significa que diez partes de hierba bruta se concentran en una parte de extracto), tinturas (extractos hidroalcohólicos) y cápsulas con hierba pulverizada o extracto estandarizado.

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Una infusión sencilla —de 1 a 2 gramos de hierba seca en agua casi hirviendo durante 10 a 15 minutos— extrae glucósidos flavonoides hidrosolubles y aminoácidos libres, incluido GABA en cantidades traza. Es la preparación más cercana al uso tradicional descrito en las fuentes etnobotánicas y también el formato empleado en el ensayo de sueño de Ngan y Conduit (2011).

Los extractos concentrados (como un extracto 10x) recurren a la extracción con disolvente y la evaporación para obtener un producto más potente por gramo. No son directamente comparables a la tisana en términos de dosis ni de inicio de efectos, y el proceso de concentración puede alterar la proporción de compuestos presentes. Si cambias de formato, no asumas una dosificación equivalente: un gramo de extracto 10x no es la misma experiencia que un gramo de hoja seca.

Las tinturas (habitualmente 1:5 en etanol al 45–55 %) ofrecen un punto intermedio: más concentradas que la tisana, menos que un extracto seco, y con la variable añadida de que el alcohol como codisolvente puede extraer clases de compuestos ligeramente distintas a las que extrae el agua sola.

Pasiflora frente a otras hierbas relajantes

La pasiflora es más suave que la valeriana en la mayoría de comparaciones directas entre usuarios, y carece de ese olor almizclado tan característico que hace de la valeriana una hierba polarizante. Frente a la ashwagandha, que actúa principalmente como adaptógeno modulando el cortisol a lo largo de semanas de uso, los efectos de la pasiflora son más agudos: perceptibles en el plazo de una hora tras tomar una tisana, en lugar de acumularse durante un periodo de suplementación. La melisa (Melissa officinalis) es probablemente la comparación más cercana en cuanto a sutileza y velocidad de inicio, aunque su mecanismo se apoya más en el ácido rosmarínico y la inhibición de la GABA transaminasa. La kava, por su parte, juega en otra liga de potencia: sus kavalactonas producen una relajación muscular y una ansiólisis pronunciadas que la pasiflora sencillamente no iguala a ninguna dosis razonable.

Elegir entre estas hierbas depende de lo que busques: un ritual vespertino suave (pasiflora, melisa), un empujón sedante más marcado (valeriana, lúpulo) o una experiencia ansiolítica más intensa (kava).

Seguridad e interacciones

La hierba de pasiflora se tolera bien en general a dosis de tisana tradicional, con efectos secundarios en ensayos clínicos limitados a somnolencia, mareo y molestias gastrointestinales ocasionales. Una revisión de 2012 de informes de eventos adversos a centros de toxicología encontró que Passiflora figuraba entre las diez plantas más frecuentemente reportadas en relación con síntomas de neurotoxicidad y molestias gastrointestinales, aunque las cifras absolutas eran bajas y no se estableció causalidad en la mayoría de los casos (Forrester, 2012). Algunos de esos informes involucraban productos multiingrediente donde la pasiflora era un componente entre varios.

La pasiflora tiene actividad con tendencia sedante y no debería combinarse con alcohol u otros depresores del sistema nervioso central sin supervisión médica. No conduzcas ni manejes maquinaria tras una dosis sedante.

Interacciones específicas a tener en cuenta: la hierba puede potenciar los efectos de medicamentos sedantes (benzodiacepinas, barbitúricos, hipnóticos) y de anticoagulantes. El contenido de alcaloides harmala, aunque a niveles traza, implica que existen interacciones IMAO teóricas, si bien a las concentraciones presentes en preparaciones normales de tisana o extracto esto se considera una preocupación de baja probabilidad más que un riesgo clínico documentado. Cualquier persona que tome medicación con receta —en particular sedantes, ansiolíticos o anticoagulantes— debería consultar con un profesional sanitario cualificado antes de usar pasiflora. Los datos de seguridad durante el embarazo son insuficientes; la mayoría de fuentes recomiendan evitarla durante el embarazo y la lactancia como precaución, en parte porque algunas especies de Passiflora (no necesariamente P. incarnata) han mostrado actividad uterotónica en modelos animales.

Pasiflora en combinación

La práctica herbolaria europea tradicional combina con frecuencia la pasiflora con otras hierbas relajantes, y este enfoque de apilamiento sigue siendo la forma más habitual en que la gente usa la planta hoy en día. La valeriana (Valeriana officinalis), el lúpulo (Humulus lupulus) y la melisa (Melissa officinalis) aparecen junto a ella en muchas mezclas comerciales de tisana nocturna. Un estudio de 2013 de Maroo y colaboradores comparó una combinación fija de extractos de valeriana y pasiflora con zolpidem en 78 pacientes con insomnio y encontró mejoras comparables en tiempo total de sueño y calidad del sueño a lo largo de dos semanas, aunque el estudio tenía limitaciones metodológicas, incluida la ausencia de un brazo placebo (Maroo et al., 2013).

Si la combinación es más eficaz que cualquiera de las hierbas por separado es algo genuinamente incierto: los datos controlados que comparan preparaciones de una sola hierba con preparaciones multihierba son escasos. La mayoría de formulaciones tradicionales usan combinaciones, la mayoría de ensayos modernos prueban extractos individuales, y ambos enfoques no encajan limpiamente entre sí.

A qué suma la evidencia

Passiflora incarnata cuenta con una historia larga y bien documentada de uso tradicional como hierba calmante en las tradiciones indígenas norteamericanas, coloniales americanas y herbales europeas. La fitoquímica —en particular la fracción flavonoide que incluye apigenina y crisina, más alcaloides indólicos en cantidades traza— proporciona una base mecanística plausible para esa reputación tradicional. La evidencia clínica procedente de un número reducido de ensayos controlados apunta a efectos ansiolíticos leves y a una mejora subjetiva de la calidad del sueño, pero la base de evidencia está limitada por muestras pequeñas, preparaciones de extracto variadas y duraciones de estudio cortas (Janda et al., 2020). Es una hierba donde el registro tradicional es sólido, la lógica farmacológica es razonable y la prueba clínica todavía va por detrás.

Referencias

1. Akhondzadeh, S., Naghavi, H.R., Vazirian, M., Shayeganpour, A., Rashidi, H. & Khani, M. (2001). Passionflower in the treatment of generalized anxiety: a pilot double-blind randomized controlled trial with oxazepam. Journal of Clinical Pharmacy and Therapeutics, 26(5), 363–367.
2. Appel, K., Rose, T., Fiebich, B., Kammler, T., Hoffmann, C. & Weiss, G. (2011). Modulation of the γ-aminobutyric acid (GABA) system by Passiflora incarnata L. Phytotherapy Research, 25(6), 838–843.
3. Dhawan, K., Dhawan, S. & Sharma, A. (2004). Passiflora: a review update. Journal of Ethnopharmacology, 94(1), 1–23.
4. Forrester, M.B. (2012). Exposures to passionflower reported to Texas poison centers. Toxicology and Environmental Chemistry, 94(10), 2006–2014.
5. Janda, K., Wojtkowska, K., Jakubczyk, K., Antoniewicz, J. & Skonieczna-Żydecka, K. (2020). Passiflora incarnata in neuropsychiatric disorders — a systematic review. Nutrients, 12(12), 3894.
6. Maroo, N., Hazra, A. & Das, T. (2013). Efficacy and safety of a polyherbal sedative-hypnotic formulation NSF-3 in primary insomnia in comparison to zolpidem: a randomized controlled trial. Indian Journal of Pharmacology, 45(1), 34–39.
7. Movafegh, A., Alizadeh, R., Hajimohamadi, F., Esfehani, F. & Nejatfar, M. (2008). Preoperative oral Passiflora incarnata reduces anxiety in ambulatory surgery patients. Anesthesia & Analgesia, 106(6), 1728–1732.
8. Ngan, A. & Conduit, R. (2011). A double-blind, placebo-controlled investigation of the effects of Passiflora incarnata (passionflower) herbal tea on subjective sleep quality. Phytotherapy Research, 25(8), 1153–1159.
9. Wasowski, C. & Marder, M. (2012). Flavonoids as GABA_A receptor ligands: the whole story? Journal of Experimental Pharmacology, 4, 159–167.
10. World Health Organization (2007). WHO Monographs on Selected Medicinal Plants, Volume 3. Geneva: WHO.

Última actualización: abril de 2026