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Usada durante siglos por los pueblos khoikhoi y san de Sudáfrica, la kanna es mucho más que un potenciador del estado de ánimo moderno. Es una planta de gran relevancia cultural, ligada a ceremonias, viajes, alivio del estrés y cohesión social. Entender la kanna implica comprender tanto sus raíces etnobotánicas como las formas respetuosas en las que esta planta se ha preparado y compartido a lo largo de generaciones.
Qué es la kanna (Sceletium tortuosum) y de dónde procede
La kanna (Sceletium tortuosum) es una pequeña suculenta originaria de las regiones áridas de Sudáfrica, especialmente del Karoo y Namaqualand. Conocida tradicionalmente como kanna o kougoed (“masticable”), ha formado parte de la vida indígena durante cientos de años.1
Su reputación como planta relajante y reconfortante se debe en gran medida a sus alcaloides de tipo mesembrina, que la farmacología moderna asocia con vías relacionadas con la serotonina y con la actividad de la fosfodiesterasa 4 (PDE4).
¿Es la kanna un narcótico? Históricamente, algunos autores coloniales describieron muchas plantas indígenas con etiquetas imprecisas como “narcótico”, pero hoy la kanna no encaja en las clasificaciones de drogas narcóticas.2 La farmacología moderna la reconoce más bien como una planta psicoactiva con propiedades relajantes, no como un depresor ni un opiáceo.3
¿La kanna coloca?
La kanna no suele provocar alucinaciones ni un “colocón” en el sentido recreativo. Los relatos etnográficos la describen como una planta que te centra, te levanta el ánimo o ayuda a aflojar la tensión social, con efectos que varían de una persona a otra. Estudios modernos de imagen muestran que los extractos podrían reducir la reactividad de la amígdala vinculada al procesamiento del estrés, un efecto bastante distinto al de las sustancias que causan intoxicación.4
Cuáles son los usos tradicionales de la kanna en los pueblos indígenas
Para las comunidades khoikhoi y san, la kanna estaba integrada en la vida diaria, las ceremonias y los viajes. Su historia registrada se remonta a los primeros escritos coloniales de la década de 1660, aunque sin duda su uso es más antiguo.5
El contexto cultural khoikhoi y san
Los relatos etnobotánicos describen varios temas recurrentes:
- Vínculo social: la kanna se usaba en reuniones comunitarias para facilitar la conversación y la relajación.
- Estrés y estabilidad emocional: cazadores y viajeros la utilizaban para mantener el enfoque y reducir el miedo.
- Supresión del hambre y la sed: útil en travesías largas por terrenos duros.
- Uso ceremonial: a menudo se compartía en rituales grupales o ritos de paso.
Cómo se consumía o preparaba la kanna históricamente
Las preparaciones tradicionales variaban según el objetivo y la comunidad. El método más conocido es el kougoed, un producto fermentado que se cree que suaviza el amargor y modifica el perfil de alcaloides.6
Masticación
El material vegetal seco o fermentado se masticaba para obtener efectos estables y sostenidos sobre el estado de ánimo. El jugo se tragaba y, a veces, los restos fibrosos se mantenían en la mejilla.
Fermentación (Kougoed)
La planta fresca se machacaba, se sellaba y se dejaba fermentar antes de secarla. La literatura vinculada por SANBI señala que la fermentación podría reducir el contenido de oxalatos y mejorar su palatabilidad.
Rapé
La kanna finamente pulverizada se inhalaba para un inicio más rápido. Esta práctica variaba mucho entre grupos.
Fumar
A veces se fumaban las hojas y los tallos de kanna solos o mezclados con otras hierbas, ofreciendo una experiencia más corta y más inmediata.
Infusiones
Dejar en infusión el material seco daba como resultado una preparación más suave, adecuada para efectos más suaves y más lentos.
Cómo afecta la kanna al cerebro y al bienestar mental
Los efectos de la kanna provienen de varios alcaloides que interactúan con vías relacionadas con el estado de ánimo y el estrés. La farmacología moderna destaca dos mecanismos principales:
- Inhibición de la recaptación de serotonina (SRI), asociada a una mejora del estado de ánimo y a una menor tensión
- Inhibición de PDE4, potencialmente relacionada con la flexibilidad cognitiva y el procesamiento emocional
Los estudios en humanos muestran posibles reducciones en marcadores de ansiedad y en la reactividad de la amígdala, mientras que una revisión sistemática de 2023 encontró evidencia preliminar de modulación del estado de ánimo y del estrés. Sin embargo, los tamaños de muestra siguen siendo pequeños y los resultados deben interpretarse con cautela.7
Tradicionalmente, los efectos no se explicaban en términos bioquímicos, sino a partir de experiencias vividas: relajación, enfoque, soltura social y resiliencia ante el esfuerzo físico.
La kanna en el contexto moderno
La kanna ha reaparecido a nivel global como un ingrediente natural orientado al bienestar. A diferencia del kougoed tradicional, los extractos modernos suelen estar estandarizados para alcaloides específicos, lo que hace que la experiencia sea algo distinta a las preparaciones históricas.
El interés moderno se centra en:
- Modulación del estado de ánimo y del estrés
- Soltura social
- Claridad cognitiva
- Reducción del apetito y de la tensión (observaciones tradicionales)
También es esencial abrir un debate serio sobre el abastecimiento ético. Los marcos de reparto de beneficios siguen siendo un punto clave de discusión, especialmente teniendo en cuenta preocupaciones pasadas sobre biopiratería.9
¿Se usa la kanna en suplementos herbales modernos o productos de bienestar?
Sí. Hoy en día, la kanna está disponible en varias formas, como cápsulas, tinturas, infusiones, masticables y extractos en polvo. Estos productos difieren considerablemente de las preparaciones fermentadas tradicionales, y sus efectos pueden variar. Si decides explorar suplementos modernos de kanna, prioriza el origen transparente y las pruebas de laboratorio de terceros.
¿La kanna es legal?
El estatus legal varía mucho de un lugar a otro. Aun así, a fecha de abril–noviembre de 2025, se está perfilando una imagen bastante clara en los principales organismos reguladores. En el Reino Unido, por ejemplo, las actualizaciones más recientes del Home Office no incluyen la kanna en la Misuse of Drugs Act. En Estados Unidos, tampoco aparece en las listas federales de la Controlled Substances Act. Y, a nivel global, las listas de estupefacientes y psicotrópicos de la ONU no mencionan Sceletium tortuosum.
En conjunto, esto significa que, por lo general, la kanna no se trata como una sustancia controlada a nivel internacional o nacional. Aun así, las normas locales sobre importaciones, clasificaciones de Novel Food o la venta de hierbas pueden variar de un país a otro, así que siempre merece la pena comprobar la normativa donde vives antes de comprar o usar la sustancia.
Aquí tienes un resumen rápido:
- Reino Unido: no figura en la Misuse of Drugs Act (según la lista actualizada de sustancias controladas del Home Office).8
- Estados Unidos: no está incluida en las listas federales de la Controlled Substances Act (CSA).10
- Internacional (ONU): no figura en las listas de estupefacientes o psicotrópicos de la ONU.11
Aun así, podrían aplicarse normativas locales, reglas de Novel Food y controles de importación, especialmente dentro de la UE. Comprueba siempre las leyes de tu región antes de comprar o usar kanna.
¿Por qué la kanna es tan popular hoy?
El atractivo de la kanna está en su mezcla de herencia y sutileza. Ofrece:
- Una larga historia de uso con significado cultural
- Un perfil suave, según describen muchas personas
- Múltiples métodos de preparación
- Un interés científico en crecimiento (aunque todavía en una fase temprana)
- Un puente entre la etnobotánica tradicional y el bienestar moderno
Si decides explorar la kanna, merece la pena acercarte a ella con el mismo cuidado y respeto que han marcado su uso durante siglos. Esta planta ocupa un lugar importante en la historia cultural de los pueblos khoikhoi y san, y su popularidad actual nace de su vínculo profundo y mantenido en el tiempo. Dedicar un momento a reconocer ese linaje y usar la kanna con intención, en cantidades adecuadas y con atención a cómo responde tu cuerpo ayuda a mantener viva esa tradición de forma respetuosa.
Extracto de kanna
ET2 Extract (1g)Tanto si te atrae la kanna por sus cualidades relajantes, por su historia cultural o por simple curiosidad, explorarla con consciencia puede hacer que la experiencia sea más rica, más segura y mucho más conectada con el legado del que procede.
Referencias
- Sceletium tortuosum | /RHS. Rhs.org.uk. Published 2025. Accessed December 15, 2025. https://www.rhs.org.uk/plants/210272/sceletium-tortuosum/details ↩︎
- Gericke N, Viljoen AM. Sceletium—A review update. Journal of Ethnopharmacology. 2008;119(3):653-663. doi:https://doi.org/10.1016/j.jep.2008.07.043 ↩︎
- Olatunji TL, Siebert F, Adetunji AE, et al. Sceletium tortuosum: A review on its phytochemistry, pharmacokinetics, biological, pre-clinical and clinical activities. Journal of Ethnopharmacology. Published online November 2021:114711. doi:https://doi.org/10.1016/j.jep.2021.114711 ↩︎
- Terburg D, Syal S, Rosenberger LA, et al. Acute Effects of Sceletium tortuosum (Zembrin), a Dual 5-HT Reuptake and PDE4 Inhibitor, in the Human Amygdala and its Connection to the Hypothalamus. Neuropsychopharmacology. 2013;38(13):2708-2716. doi:https://doi.org/10.1038/npp.2013.183 ↩︎
- SCELETIUM TORTUOSUM HERBA Definition. Accessed December 15, 2025. https://pza.sanbi.org/sites/default/files/info_library/scelettort.pdf ↩︎
- Chen W, Viljoen AM. To ferment or not to ferment Sceletium tortuosum – Do our ancestors hold the answer? South African Journal of Botany. 2019;122:543-546. doi:https://doi.org/10.1016/j.sajb.2018.10.011 ↩︎
- Gouhie FA, Rodrigues JPA, Vieira LF, Cunha CLN, Yuyama EK. Sceletium tortuosum effects on anxiety: A systematic review and meta-analysis. Brain Disorders. 2023;11:100092. doi:https://doi.org/10.1016/j.dscb.2023.100092 ↩︎
- Home Office. Controlled Drugs List. GOV.UK. Published May 26, 2016. https://www.gov.uk/government/publications/controlled-drugs-list--2 ↩︎
- Wynberg R. Biopiracy: Crying wolf or a lever for equity and conservation? Research Policy. 2023;52(2):104674. doi:https://doi.org/10.1016/j.respol.2022.104674 ↩︎
- Federal Register :: Request Access. unblock.federalregister.gov. https://www.ecfr.gov/current/title-21/chapter-II/part-1308 ↩︎
- Yellow list. www.incb.org. https://www.incb.org/incb/en/narcotic-drugs/Yellowlist/yellow-list.html ↩︎